Lire le ciel avant de sortir

Le seeing mesure la stabilité de l'atmosphère — rien à voir avec les nuages ni avec la pollution. C'est lui qui décide de la netteté à fort grossissement : un ciel parfaitement dégagé peut offrir un seeing exécrable, où Jupiter tremble et bout comme au fond d'une piscine.

On le chiffre en secondes d'arc (excellent autour de 1″, mauvais à 3-5″) ou sur l'échelle de 1 à 5 des prévisions spécialisées. Fait contre-intuitif : plus le diamètre est grand, plus il est sensible à la turbulence. C'est pourquoi une petite lunette bat parfois un gros télescope sur les planètes un soir agité. Un courant-jet puissant en altitude annonce presque toujours une mauvaise nuit planétaire.

La transparence, elle, mesure à quel point le ciel laisse passer la lumière des étoiles. L'humidité, les poussières et la hauteur sur l'horizon la dégradent : un astre au zénith traverse une seule « épaisseur » d'atmosphère, contre soixante à l'horizon. Un bon seeing avec une mauvaise transparence convient au planétaire ; l'inverse favorise le ciel profond. Les deux rarement réunis font les grandes nuits.

Les nuages se rangent par couches — basse, moyenne, haute — et un ciel « à moitié nuageux » peut rester exploitable si seuls des voiles hauts traînent. La bonne méthode consiste à croiser deux sources : une prévision horaire de seeing et de transparence (type Meteoblue) et une prévision sur sept jours à code couleur (type Clear Outside) pour choisir la bonne soirée à l'avance. Aucune n'est fiable à 100 % — le ciel garde toujours le dernier mot.

Magnifique à observer, la pleine Lune est aussi la plus grande source de lumière parasite du ciel : elle efface les objets diffus comme le ferait un lampadaire. Pour le ciel profond, visez les nuits proches de la nouvelle lune. Pour la Lune elle-même et les planètes, en revanche, sa présence ne gêne pas — le premier et le dernier quartier, quand la lumière rase les cratères, sont même les plus spectaculaires.