Une petite constellation australe, discrète, qu'on ne voit jamais depuis la France métropolitaine. Elle se niche sous la Carène, tout près du Grand Nuage de Magellan. On y dédouble une belle étoile aux teintes contrastées, et on y traque deux galaxies déformées par des collisions. Voici ce qu'on y voit, d'où, et avec quoi.
76
au classement des 88 constellations, par surface (141 deg²)
15 °N
au-delà de cette latitude nord, elle ne se lève jamais
14 ″
de séparation pour dédoubler γ Volantis, or et jaune
3
galaxies à traquer : l'Hameçon, l'anneau AM 0644-741, NGC 2434
2
étoiles de la figure autour desquelles on a trouvé une planète
Repérer
Sous la quille du navire, contre le Grand Nuage
Inutile de la chercher depuis la métropole : le Poisson volant ne se lève jamais au nord de +15° de latitude. Paris, à 49°N, lui tourne le dos pour toujours. C'est une cible de l'hémisphère sud, et pour un lecteur français, une cible d'outre-mer : depuis la Réunion ou Mayotte, elle grimpe bien au-dessus de l'horizon de février à avril ; la Guyane la voit correctement, basse. Petite (141 degrés carrés, 76ᵉ des 88 constellations) et sans étoile vive, elle se repère par ses voisines, pas par elle-même. Elle est logée juste sous la Carène — la quille de l'ancien navire Argo — et frôle le bord du Grand Nuage de Magellan, cette galaxie satellite visible à l'œil nu qui marque la Dorade toute proche.
Carte : IAU / Sky & Telescope (CC BY 3.0)
Partez de Canopus
La deuxième étoile la plus brillante du ciel domine le sud austral. Elle appartient à la Carène : c'est votre phare de départ, impossible à manquer par une nuit claire de février.
Glissez vers le pôle sud céleste
Sous la Carène, descendez vers le sud. Vous quittez les étoiles vives pour un champ plus sombre : c'est le territoire du Poisson volant, coincé entre la Carène, le Peintre et la Table.
Retrouvez le petit losange
Quatre étoiles de magnitude 3,6 à 4 — γ, β, ζ et δ Volantis — dessinent un modeste cerf-volant, large d'à peine 8°. C'est toute la figure : nette une fois repérée, mais facile à ignorer.
Servez-vous du Grand Nuage comme balise
La tache laiteuse du Grand Nuage de Magellan, dans la Dorade voisine, borde le Poisson volant au sud-est. Si vous la tenez à l'œil nu, la constellation est juste à côté, du côté de la Carène.
Les étoiles
Une double or et jaune, et un chapelet de géantes
γ Volantis, le clou du spectacle
L'étoile la plus brillante de la constellation (magnitude combinée 3,6) est aussi sa plus belle cible. γ Volantis est une double vraie : une géante orange de type K0, magnitude 3,78, accompagnée d'une étoile plus chaude de type F2, magnitude 5,68, d'un jaune pâle presque blanc. Le contraste de teintes rappelle les grandes doubles colorées du ciel. Les deux composantes sont écartées de 14 secondes d'arc — un rien plus qu'en 1826, où l'on mesurait 15,7″ : le couple se referme très lentement au fil des siècles. À environ 135 années-lumière, il se dédouble sans peine dans une petite lunette.
β Volantis, la géante orange
Deuxième par l'éclat (magnitude 3,77), β Volantis est une géante orange de type K1, à seulement 107 années-lumière — la plus proche des étoiles vives de la figure. Elle a gonflé en fin de vie : environ 1,6 masse solaire pour une luminosité 41 fois celle du Soleil. À l'œil nu, sous un ciel austral, elle marque le coin sud du losange d'une pointe nettement orangée.
ζ et ε Volantis, pour aller plus loin
Le Poisson volant est riche en doubles pour qui aime les chercher. ζ Volantis (magnitude 3,93, à 134 al) cache un compagnon de 10ᵉ magnitude à 16,7″ — il faut un peu de diamètre. ε Volantis (magnitude 4,35, type B6, à 642 al) est un système triple dont on décroche une composante de magnitude 8,1 à 6 secondes d'arc, un défi plus serré. Ce ne sont pas des cibles de débutant, mais elles récompensent l'observateur patient.
Des étoiles pâles, et deux planètes
Le reste de la figure reste discret : α Volantis (magnitude 4,00, à 125 al) est une étoile blanche dite « Am », δ Volantis (magnitude 3,97) une géante brillante jaune-blanc bien plus lointaine, à quelque 660 années-lumière. Deux étoiles de la constellation abritent une planète connue : autour de HD 76700, une « Jupiter chaude » de 0,23 masse de Jupiter boucle son orbite en à peine 4 jours.
Les étoiles du Poisson volant d'un coup d'œil
Étoile
Magnitude
Distance
Ce qu'elle est
Ce que vous verrez
γ Volantis
3,6
~135 al
double or et jaune
dédoublée dès 60 mm à 30×
β Volantis
3,77
107 al
géante orange K1
pointe orangée à l'œil nu, ciel austral
ζ Volantis
3,93
134 al
double serrée
compagnon 10 dès 100 mm
δ Volantis
3,97
~660 al
géante brillante F6
point jaune pâle du losange
α Volantis
4,00
125 al
étoile blanche (Am)
blanche à l'œil nu
ε Volantis
4,35
~642 al
triple, bleutée
compagnon 8 dès 150 mm
Aucune ligne ne correspond au filtre.
Le ciel profond
Deux galaxies tordues par une collision
NGC 2442, la Galaxie de l'Hameçon
C'est la pièce maîtresse. NGC 2442 (magnitude 11,2, à environ 50 millions d'années-lumière) est une spirale dont l'un des bras a été étiré démesurément par le passage rapproché d'une petite galaxie voisine, invisible aujourd'hui. Le résultat : une forme de crochet asymétrique qui lui a valu ses surnoms de Galaxie de l'Hameçon et de « Butcher's Hook ». Le télescope spatial Hubble en a livré un portrait saisissant. À l'oculaire, il faut un 200 mm et un ciel vraiment noir pour en tirer une tache floue de 150 000 années-lumière d'envergure : le crochet, lui, n'apparaît que sur les photos.
AM 0644-741, l'anneau parfait
Plus lointaine et plus étrange encore, AM 0644-741 — l'anneau de Lindsay-Shapley — est une galaxie annulaire née d'un choc frontal. Une galaxie intruse a plongé en plein dans son disque ; l'onde de choc a balayé le gaz vers l'extérieur, comme la ride d'un caillou jeté dans l'eau, allumant un anneau d'étoiles bleues chaudes de 150 000 années-lumière de diamètre. L'anneau s'écarte encore et grandira pendant 300 millions d'années. À 300 millions d'années-lumière et magnitude 14, c'est une cible d'astrophotographe : la célèbre image de Hubble reste le meilleur moyen de l'admirer.
NGC 2434 et NGC 2397
Deux galaxies plus sages complètent la moisson. NGC 2434 est une elliptique de magnitude 11,3, découverte par John Herschel le 23 décembre 1834 — une simple boule de lumière au télescope. NGC 2397, spirale de magnitude 12,68 à 60 millions d'années-lumière, a hébergé la supernova SN 2006bc, repérée en 2006. Toutes deux réclament du diamètre et de la patience : ici, le ciel profond se mérite.
Le Poisson volant selon votre instrument
Avec quoi
Depuis où
Ce que vous atteignez
À l'œil nu
hémisphère sud, outre-mer
le petit losange, β Volantis orangée, le Grand Nuage voisin
Jumelles 10×50
Réunion, fév.-avril
les quatre étoiles nettes ; γ reste simple
Télescope 60–100 mm
ciel dégagé
γ Volantis dédoublée à 30×, or et jaune ; ζ Volantis
200 mm + ciel noir
site sans pollution
NGC 2442 en tache floue, NGC 2434, ε Volantis
Astrophotographie
monture suivie
le crochet de l'Hameçon, l'anneau bleu d'AM 0644-741
Aucune ligne ne correspond au filtre.
Un peu d'histoire
Un poisson né du regard des marins
~1596
Les navigateurs néerlandais Pieter Keyser et Frederick de Houtman cartographient le ciel austral lors de la première expédition des Pays-Bas vers les Indes orientales. Le poisson volant fait partie de leurs douze nouvelles figures.
1598
Petrus Plancius grave la constellation sur son globe céleste sous le nom néerlandais « Vliegendenvis », le poisson volant.
1603
Johann Bayer l'inscrit dans son atlas Uranometria sous le nom latin « Piscis Volans ».
1844
John Herschel propose de raccourcir le nom au seul « Volans » ; l'usage l'adopte définitivement.
La proie et son prédateur, côte à côte
Le Poisson volant est une constellation moderne : aucun mythe grec ne l'habite. Elle raconte une scène que les marins voyaient de leurs yeux. Sur les vieilles cartes, le poisson volant est placé juste à côté de la Dorade — non pas le poisson d'aquarium, mais la coryphène, ce grand prédateur des mers chaudes. Les deux figures ne sont pas voisines par hasard : au ciel comme dans l'océan, la Dorade poursuit le poisson volant. Les cartographes ont figé la chasse en constellations jumelles, la proie fuyant devant les crocs du chasseur.
Ce que voyaient les navigateurs
Dans les mers tropicales, les vrais poissons volants — les exocets — jaillissent de l'eau et planent sur leurs nageoires en forme d'ailes, parfois sur des dizaines de mètres, pour échapper à ce qui les traque. Il arrive qu'ils retombent sur le pont d'un navire. Keyser et de Houtman, penchés à la proue au large de l'Afrique et de l'océan Indien, ont immortalisé ce qu'ils observaient chaque jour : un poisson qui vole pour sauver sa vie. C'est l'une des rares constellations dont l'origine tient à une observation naturaliste, pas à une légende.
L'avis de Luc
Un petit 70 mm à 35× suffit à séparer γ Volantis : l'orange de la géante et le jaune de sa compagne, écartés de 14 secondes d'arc, se détachent sans le moindre effort. C'est la cible qui rachète une constellation sans rien de vif à l'œil nu, et on l'oublie à tort. Les galaxies attendront un 200 mm et une nuit sans lune ; quant à l'Hameçon, il ne montre son crochet que sur une pose photographique, jamais dans un oculaire.
La Dorade, le prédateur du ciel La constellation voisine qui poursuit le poisson volant — et qui abrite le Grand Nuage de Magellan. 
La Carène et Canopus La quille de l'ancien navire Argo, l'étoile-phare qui vous guide jusqu'au Poisson volant. 
Se repérer dans le ciel Les étoiles-guides, les astérismes et comment naviguer d'une constellation à l'autre.