Observer les étoiles en ville, au balcon

Le ciel d'une agglomération se classe entre Bortle 7 et 9 : le fond n'est plus noir mais teinté d'orange sodium ou de blanc froid, et l'œil nu ne descend plus qu'à la magnitude 4, parfois 5 dans un quartier calme — là où un ciel de campagne atteint 6,5 à 7. Ce déficit frappe durement une seule catégorie de cibles : les objets étalés et pâles, galaxies et nébuleuses, dont la faible lumière se dilue dans le halo et devient indiscernable du fond. Les sources ponctuelles et brillantes, elles, s'en moquent : une planète renvoie assez de lumière pour traverser n'importe quel halo, et une étoile de magnitude 3 reste une étoile de magnitude 3, en ville comme au désert. C'est toute la stratégie du balcon — viser le lumineux et le contrasté, laisser le ténu à vos escapades à la campagne. Le détail des causes et des remèdes du halo est traité à part : voyez le guide pollution lumineuse.

Les planètes brillent trop pour que la ville les ternisse. Saturne dégage ses anneaux dès 30 à 50× dans un tube de 60 mm ; à 150× sous un ciel stable, la division de Cassini qui tranche l'anneau apparaît, même depuis un cinquième étage. Jupiter aligne ses quatre lunes galiléennes — Io, Europe, Ganymède et Callisto, chacune vers la magnitude 5 — visibles à de simples jumelles 10×50 ; une lunette de 70 mm ajoute les deux bandes équatoriales sombres. Vénus montre ses phases, de la fine faucille au demi-disque, et Mars livre sa calotte polaire aux oppositions. Aucune de ces cibles ne réclame l'obscurité : elles se contentent d'un horizon sud dégagé, exactement ce qu'offre un balcon bien orienté, où l'écliptique passe le plus haut.

La Lune est la cible urbaine par excellence, et la plus généreuse : plus votre ciel est clair, mieux elle se détache. Ne visez pas la pleine Lune, plate et éblouissante, mais les soirs de premier ou dernier quartier, quand le terminateur — la ligne d'ombre entre jour et nuit lunaires — rase les reliefs et projette des ombres démesurées. Les remparts des cratères Copernic et Clavius, les pics centraux, les rides des mers changent de dessin d'un soir à l'autre. Un grossissement de 80 à 120× suffit à parcourir ce paysage ; au-delà de la centaine de fois, la turbulence de l'air urbain fait plus de mal que de bien. Chaque lunaison rejoue le spectacle depuis un éclairage neuf. On y revient sans lassitude : notre guide dédié à la Lune détaille les meilleures phases cratère par cratère.

Les étoiles doubles sont la meilleure aubaine du citadin : deux points brillants, insensibles au fond de ciel, qui offrent en prime un contraste de couleur que rien n'atténue. Albireo (β Cygni), au bec du Cygne, oppose une géante orange de magnitude 3,1 (type K3) à une compagne bleue de magnitude 5,1 (type B8) — on parle de topaze et de saphir. Leurs 34 secondes d'arc d'écart les séparent nettement dès 30×, et la paire trône haut tout l'été. Almach (γ Andromedae) rejoue le même duo or-et-bleu à 9,6″, avec des composantes de magnitude 2,3 et 4,8. Mizar, au coude de la Grande Ourse, se dédouble à 14″ et forme avec la faible Alcor, à 12′, un couple visible à l'œil nu même sous un lampadaire. Ces cibles se pointent en pleine ville sans rien perdre de leur éclat.

Tous les objets diffus ne se valent pas face au halo : un amas ouvert est fait d'étoiles ponctuelles, donc il survit là où une nébuleuse s'efface. Le Double Amas de Persée — NGC 869 et NGC 884, de magnitudes 3,7 et 3,8, à 7 500 années-lumière — remplit le champ de deux nuées d'étoiles chatoyantes et tient tête à un ciel Bortle 8. Les Pléiades (M45), les Hyades et l'amas de la Crèche (M44) offrent le même feu d'artifice de points serrés, aussi beaux aux jumelles qu'au télescope. Ces cibles restent lisibles en ville parce que leur lumière se concentre en dizaines d'étoiles nettes, non en une lueur étalée que le fond orangé recouvre.

Les amas globulaires sont les diffus les plus coriaces face à la ville, car leur cœur est dense et lumineux. M13, dans Hercule, brille à la magnitude 5,8 sur 20 minutes d'arc, à quelque 24 000 années-lumière ; il apparaît comme une boule cotonneuse dès une lunette de 60 mm, et un télescope de 100 mm commence à en grener le pourtour en étoiles distinctes. M15 dans Pégase et M92, voisin de M13, tiennent le même rôle. Ces boules d'étoiles gagnent en résolution à chaque millimètre d'ouverture ajouté, ce qui en fait des cibles qui récompensent la montée en diamètre — sans jamais exiger l'obscurité totale d'un site rural.

L'ennemi du balcon n'est pas le halo général mais la lumière directe qui frappe votre œil et l'iris de l'instrument : un lampadaire de rue, l'ampoule d'une cage d'escalier, la fenêtre allumée d'en face. Le remède tient en un mot — l'ombre portée. Placez-vous de manière qu'un mur, un pilier ou la rambarde s'interpose entre vous et chaque source, comme on se cache du soleil. Coupez toutes vos propres lumières, et gardez une seule lampe rouge à faible intensité pour lire une carte sans effacer l'adaptation de votre œil, qui met une vingtaine de minutes à s'installer et qu'un éclat blanc anéantit en un instant. Un pare-lumière — un simple cylindre de carton noir prolongeant le tube — barre la lumière rasante qui vient se réfléchir dans l'optique.