Le coin du ciel d'automne où l'on voit le plus loin. À l'œil nu, une simple écharpe pâle au-dessus du Grand Carré de Pégase ; mais l'une de ses taches floues est une galaxie de mille milliards d'étoiles, à 2,5 millions d'années-lumière. Voici comment la trouver, avec quoi, et ce que l'œil perçoit vraiment.
19
au classement des 88 constellations par surface (722 deg²)
3
galaxies à portée : M31 et ses satellites M32 et M110
6
fois la pleine lune : l'envergure de M31 sur le ciel
110 km/s
la vitesse à laquelle la galaxie fonce vers la Voie lactée
97 al
la distance d'Alphératz, l'étoile partagée avec Pégase
Repérer
Partez du Grand Carré, pas d'une princesse
On ne dessine pas une femme enchaînée dans le ciel : on suit deux longs chapelets d'étoiles qui partent d'un coin du Grand Carré de Pégase, ce quadrilatère bien vide qui domine le sud-est à l'automne. Le coin nord-est du carré, c'est Alphératz — une étoile qu'Andromède et Pégase se disputent depuis toujours. De là, deux rangées d'étoiles filent vers Cassiopée : la brillante passe par Mirach puis Almach. Andromède culmine presque au zénith vers le 10 novembre à 21 h, depuis toute la France — c'est le meilleur moment pour la lire, atmosphère au minimum.
Carte : IAU / Sky & Telescope (CC BY 3.0)
Trouvez le Grand Carré de Pégase
Quatre étoiles moyennes forment un carré presque vide, grand comme deux mains à bout de bras, haut dans le ciel d'octobre à décembre. Son coin en haut à gauche (nord-est) est votre point de départ : Alphératz.
Remontez le chapelet jusqu'à Mirach
Depuis Alphératz, deux traînées d'étoiles partent vers la gauche. Sur la rangée basse, la plus vive, la deuxième étoile marquante est Mirach — une géante rouge dont la teinte orangée saute aux yeux.
Sautez de Mirach à Mu Andromedae
Au-dessus de Mirach, une étoile plus faible : Mu (μ) Andromedae. Mirach, puis Mu : ces deux-là forment une flèche qui pointe droit sur la galaxie.
Prolongez d'autant, et vous y êtes
Reportez la distance Mirach–Mu une fois de plus dans le même sens : une pâleur diffuse apparaît. C'est M31, la galaxie d'Andromède. Aux jumelles 10×50, c'est le saut d'étoile le plus sûr du ciel d'automne.
Les étoiles
Un coin de carré, une géante rouge, une double d'or
Alphératz, l'étoile à cheval sur deux figures
Alphératz (α Andromedae, magnitude 2,06), à 97 années-lumière, occupe le coin nord-est du Grand Carré de Pégase — au point qu'on l'a longtemps cataloguée comme δ Pegasi. C'est une curiosité de chimie stellaire : une étoile bleu-blanc dite « à mercure-manganèse », dont l'atmosphère concentre ces métaux en excès. À l'œil nu, rien ne la distingue ; son intérêt tient à ce qu'elle raconte, et au fait qu'elle amarre Andromède au repère le plus commode du ciel d'automne.
Mirach, la géante qui sert de phare
Mirach (β Andromedae, magnitude 2,06) est une supergéante rouge de type M0, à 197 années-lumière. Gonflée à une centaine de fois le diamètre du Soleil — de quoi engloutir l'orbite de Mercure — elle rayonne près de 2 000 fois plus que lui. Sa couleur orangée se voit à l'œil nu et se confirme aux jumelles. Surtout, c'est l'étoile-guide : sans elle, on ne trouve pas M31. Retenez-la avant tout le reste.
Almach, le rival d'Albireo
Almach (γ Andromedae, magnitude 2,16), au bout du chapelet, est la double à ne pas manquer. Dès 30 à 50× dans un petit télescope, elle se sépare en deux : une composante jaune-or, une géante orangée de type K3, et à 9,7 secondes d'arc, une compagne bleue de magnitude 5. Le contraste rivalise avec Albireo dans le Cygne. Et ce bleu cache un secret : c'est lui-même un système triple, ce qui fait d'Almach un ensemble quadruple, à quelque 350 années-lumière.
Le fond du chapelet
Entre ces trois phares, la constellation s'étire en étoiles plus discrètes — Delta, Mu, Nu, Pi — qui dessinent les deux rangées. Aucune n'est spectaculaire à l'œil nu, mais elles balisent la route : Nu Andromedae, en particulier, est le dernier jalon avant M31 quand on part de Mirach. Andromède se lit comme une carte, pas comme un tableau.
Les étoiles d'Andromède d'un coup d'œil
Étoile
Magnitude
Distance
Ce qu'elle est
Ce que vous verrez
Alphératz (α)
2,06
97 al
bleu-blanc à mercure-manganèse
coin du Grand Carré, à l'œil nu
Mirach (β)
2,06
197 al
supergéante rouge M0
teinte orangée, étoile-guide vers M31
Almach (γ)
2,16
~350 al
double or et bleu (système quadruple)
dédoublée dès 30 à 50× au télescope
Mu (μ) And
3,9
~130 al
jalon du saut d'étoile
avec Mirach, pointe la galaxie
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Le ciel profond
La galaxie voisine, et ce qui l'entoure
M31, l'objet le plus lointain à l'œil nu
M31 (magnitude 3,4) est la grande galaxie spirale la plus proche de nous, à 2,5 millions d'années-lumière. Sa lumière est partie avant qu'aucun humain n'existe : c'est, de loin, l'objet le plus éloigné qu'un œil nu puisse atteindre. Sous un ciel moyennement noir, elle apparaît comme une petite écharpe pâle ; aux jumelles 10×50, un ovale laiteux au noyau plus vif. Elle s'étend en réalité sur près de 3°, six pleines lunes bout à bout — mais seul le cœur brillant se montre, jamais les bras des photos.
M32 et M110, les deux satellites
Deux galaxies naines gravitent autour de M31. M32 (magnitude 8,1), collée au noyau à 24 minutes d'arc au sud, ressemble à une grosse étoile floue qui refuse de piquer. M110 (magnitude 8,5), plus au nord-ouest, est plus pâle et plus étirée : elle demande un ciel plus sombre et un petit télescope de 114 mm. Voir les trois dans le même champ, c'est contempler un amas de galaxies en miniature.
NGC 752, l'amas facile à côté
À quelques degrés au sud de Mirach, NGC 752 (magnitude 5,7) est un amas ouvert vieux d'environ 1,4 milliard d'années, à 1 400 années-lumière. Grand comme une pleine lune et demie, il est trop étalé pour un fort grossissement : à l'œil nu sous bon ciel, une tache diffuse ; aux jumelles ou à faible grossissement, une soixantaine d'étoiles éparses, aérées. C'est la cible reposante de la constellation.
La Boule de neige bleue
NGC 7662 (magnitude 8,3), au nord-ouest de la constellation, est une nébuleuse planétaire compacte — 32 secondes d'arc à peine, le souffle d'une étoile mourante. À faible grossissement, elle se confond avec une étoile ; poussez à 150× ou plus et elle révèle un petit disque nettement bleu-vert, d'où son surnom de « Boule de neige bleue ». C'est la cible qui récompense le grossissement, à l'inverse de tout le reste de la page.
Un défi
Le Fantôme de Mirach
Une galaxie collée à une étoile brillante — le test parfait de votre ciel et de votre optique.
À 7 minutes d'arc seulement de Mirach se cache NGC 404, une petite galaxie lenticulaire de magnitude 10,3, à environ 10 millions d'années-lumière — juste au bord de notre Groupe local. On l'appelle le Fantôme de Mirach parce que l'éclat de l'étoile la noie presque entièrement : elle apparaît comme une bouffée grise fantomatique en marge du halo. La débusquer est un exercice d'observateur — décaler légèrement Mirach hors du champ, laisser l'œil s'adapter, et la tache émerge. Réussir NGC 404, c'est la preuve que votre ciel est bon et votre optique propre.
NGC 404 dans le halo de Mirach — Giuseppe Donatiello (CC0)
Andromède selon votre instrument
Avec quoi
Budget
Ce que vous atteignez
À l'œil nu
—
les chapelets, M31 en tache floue, NGC 752 sous bon ciel
Jumelles 10×50
60 à 120 €
M31 en ovale laiteux, NGC 752 résolu, la route jusqu'à la galaxie
Télescope 114–150 mm
200 à 400 €
Almach dédoublée, M32 et M110, le disque de la Boule de neige bleue
150 mm sous ciel noir
+ trajet hors ville
M110 nette, le Fantôme de Mirach, l'extension de M31
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Ce qui se joue là-haut
Une collision programmée
964
L'astronome persan Al-Soufi décrit une « petite nuée » à l'emplacement de M31 — la première mention connue de la galaxie d'Andromède, bien avant la lunette.
1923
Edwin Hubble repère des étoiles variables dans M31 et en déduit sa distance : elle n'est pas une nébuleuse de notre Voie lactée, mais un « univers-île » à part. L'échelle du cosmos change d'un coup.
2012
En suivant le déplacement de ses étoiles au télescope spatial Hubble entre 2002 et 2010, les astronomes établissent que M31 fonce vers nous : la collision est jugée certaine.
≈ 4,5 milliards d'années
Andromède et la Voie lactée fusionnent en une seule galaxie elliptique, surnommée « Milkomeda ». Le Soleil sera encore là — projeté sur une nouvelle orbite, sous un ciel méconnaissable.
Aller plus loin
La princesse et tout son ciel de famille
Enchaînée au rocher
Andromède est une princesse, fille du roi Céphée et de la reine Cassiopée. Le drame vient de l'orgueil maternel : Cassiopée s'était vantée que sa fille surpassait en beauté les Néréides, les nymphes de la mer. Poséidon, offensé, lâcha sur les côtes le monstre marin Cetus. Pour l'apaiser, on enchaîna Andromède à un rocher, offerte en sacrifice — c'est là, exposée aux vagues, que la légende la fixe.
Sauvée par Persée
Persée, rentrant d'avoir tranché la tête de la Gorgone Méduse, aperçut la princesse enchaînée. Il fondit sur Cetus, le pétrifia — ou le transperça, selon les versions — et libéra Andromède, qu'il épousa. Toute la scène est inscrite dans le ciel d'automne : la constellation de Persée la jouxte au nord-est, prête à intervenir pour l'éternité.
Une famille entière au firmament
Andromède ne s'observe jamais seule. Autour d'elle, le ciel d'automne rassemble les protagonistes du mythe : Cassiopée et son W, Céphée le père, Persée le sauveur, Cetus le monstre, et Pégase, le cheval ailé dont le Grand Carré sert de point de repère. Apprendre Andromède, c'est ouvrir la porte à six constellations d'un seul geste.
Le meilleur repère de la saison
Traitez Andromède comme un carrefour autant que comme une destination. Une fois Alphératz et Mirach en tête, vous tenez la clé du Grand Carré, la route vers M31, et le chemin vers Cassiopée et Persée. Boréale, elle passe presque au zénith depuis la France en novembre et reste haute une bonne partie de la nuit. C'est la première figure à maîtriser pour ne plus se perdre sous le ciel d'automne.
L'avis de Luc
Ce sera gris, jamais coloré comme sur les photographies : le dire avant de céder l'oculaire évite la déception, et personne n'est déçu pour autant. Ce qui frappe n'est pas la forme mais l'âge — 2,5 millions d'années de voyage pour cette lumière, et l'argument porte plus loin que n'importe quel bras spiral. Le chemin est court : partir de Mirach aux jumelles 10×50, deux sauts, et l'ovale de M31 apparaît. Almach ferme la soirée à 50×, l'or et le bleu côte à côte.
Les jumelles 10×50 posent la galaxie sur un plateau ; le télescope détache les satellites et la Boule de neige bleue. Nos choix par usage et par budget.
Voir une galaxie à l'œil nu M31, ses satellites, et le ciel qu'il faut pour les distinguer vraiment. 
Se repérer dans le ciel d'automne Le Grand Carré de Pégase, les sauts d'étoile, et comment naviguer d'une figure à l'autre. 
Almach et les belles doubles Séparer une étoile en deux couleurs : la cible qui se moque de la pollution lumineuse.