C'est ici que se cache l'étoile la plus proche du Soleil, et le plus grand amas globulaire du ciel. Mais depuis la France métropolitaine, on ne verra rien : le Centaure appartient au ciel austral. Voici où et comment l'observer vraiment — et ce qu'il faut savoir avant d'espérer le pointer.
9
au classement des 88 constellations par surface (1 060 deg²)
4 al
années-lumière : Alpha Centauri, l'étoile la plus proche du Soleil
10 M
d'étoiles dans Oméga Centauri, le plus grand amas globulaire connu
30°N
de latitude nord : au-delà, Alpha et Bêta ne se lèvent plus
3
cibles majeures : Oméga Centauri, Centaurus A, la Blue Planetary
Avant tout
Le voyez-vous depuis chez vous ?
Autant l'annoncer sans détour : depuis Paris, Lyon ou Bordeaux, le Centaure est hors d'atteinte. Ses deux joyaux, Rigil Kentaurus (Alpha) et Hadar (Bêta), campent à environ −60° de déclinaison — trop au sud pour se lever au nord de la Méditerranée. Même Oméga Centauri, à −47°, ne rase que l'horizon extrême sud et se noie dans la brume. La règle simple : au-dessus d'environ 30°N de latitude, les deux étoiles-guides restent sous l'horizon toute l'année. Nice est à 43°N. Le compte n'y est pas.
Là où la France voit le Centaure, c'est outre-mer : la Guyane (5°N), la Guadeloupe et la Martinique (16°N), et surtout La Réunion (21°S), d'où la constellation monte haut de mars à juin. Tout l'hémisphère sud en profite. Si vous lisez ceci depuis la métropole, gardez cette page pour un voyage — c'est l'une des raisons qui font qu'on emporte des jumelles sous les tropiques.
Carte : IAU / Sky & Telescope (CC BY 3.0)
Repérer
Depuis le sud, en quatre gestes
Trouvez la Croix du Sud
Sous le ciel austral, la petite Croix du Sud est le point d'ancrage de tous les débutants. Le Centaure l'entoure sur trois côtés : ses pattes arrière frôlent la Croix.
Identifiez les deux Pointeurs
Juste à l'est de la Croix, deux étoiles vives et rapprochées : Rigil Kentaurus (magnitude −0,01) et Hadar (0,6). Ce sont les sabots avant du centaure, et les Pointeurs.
Remontez vers le corps
Le grand rectangle d'étoiles qui s'étire au nord des Pointeurs dessine le torse et la tête. Menkent (magnitude 2,06), plus jaune, marque l'épaule vers la constellation de l'Hydre.
Visez Oméga entre Hadar et Menkent
À mi-chemin, une tache floue à l'œil nu sous un bon ciel : Oméga Centauri. Placez-la dans les jumelles avant de sortir le télescope — c'est la meilleure cible de la constellation.
Les étoiles
Le plus proche voisin du Soleil vit ici
Aucune étoile n'est plus proche de nous que celles du Centaure. C'est le fait qui, à lui seul, justifie de connaître cette constellation, même sans jamais l'observer.
Alpha Centauri depuis Paranal — John Colosimo/ESO (CC BY 4.0)
Rigil Kentaurus, notre système voisin
Ce qu'on voit à l'œil nu comme une seule étoile brillante (magnitude −0,01, la quatrième du ciel) est en réalité un système triple. Alpha Centauri A, une jumelle du Soleil de type G, et Alpha Centauri B, une naine orange un peu plus petite, tournent l'une autour de l'autre à 4,37 années-lumière. Un petit télescope de 80 mm les sépare nettement : deux points dorés côte à côte. C'est le système stellaire le plus proche de nous — la porte de sortie du Soleil.
Proxima, la vraie plus proche
Un peu à l'écart veille Proxima Centauri, une naine rouge minuscule (magnitude 11,05, invisible sans instrument) à 4,24 années-lumière. C'est, de quelques semaines-lumière, l'étoile la plus proche du Soleil. Une étoile à éruptions : sa luminosité peut être multipliée par 100 en quelques heures. Et depuis 2016, on lui connaît une planète.
Proxima b, dans la zone habitable
Annoncée par l'ESO en 2016, Proxima b pèse au moins 1,07 masse terrestre et boucle son orbite en 11,2 jours — assez près de sa faible étoile pour tomber dans la zone habitable, là où l'eau pourrait rester liquide. Rien ne dit qu'elle est vivable : les éruptions de Proxima peuvent avoir arraché son atmosphère. Mais c'est l'exoplanète tempérée la plus proche jamais trouvée, à un jet de pierre cosmique.
Hadar et Menkent
Hadar (Bêta, magnitude 0,6), le second Pointeur, n'a rien d'un voisin : c'est une supergéante bleue à 390 années-lumière, des centaines de fois plus lumineuse que le Soleil. Menkent (Thêta, magnitude 2,06) tranche par sa couleur : une géante orange à 61 années-lumière, la seule étoile vive du Centaure qui se trouve dans notre proche banlieue galactique.
Les étoiles du Centaure d'un coup d'œil
Étoile
Magnitude
Distance
Ce qu'elle est
Ce que vous verrez
Rigil Kentaurus (α)
−0,01
4,37 al
système triple, jumelle du Soleil
dédoublée dès 80 mm, deux points dorés
Hadar (β)
0,6
~390 al
supergéante bleue
le second Pointeur, à l'œil nu
Menkent (θ)
2,06
61 al
géante orange
sa teinte chaude tranche à l'œil nu
Proxima Centauri
11,05
4,24 al
naine rouge à éruptions
150 mm minimum, l'étoile la plus proche
Gamma Centauri (γ)
2,2
~130 al
double serrée, orbite 83 ans
dédoublée aux forts grossissements
Aucune ligne ne correspond au filtre.
Le ciel profond
Un amas géant, une galaxie éventrée
Oméga Centauri, presque une galaxie
C'est le sommet. Oméga Centauri (NGC 5139), magnitude 3,9, est le plus grand et le plus brillant amas globulaire connu de la Voie lactée : près de 10 millions d'étoiles tassées dans une boule de 150 années-lumière, à 17 000 années-lumière de nous. À l'œil nu, c'est une étoile floue ; les astronomes anciens le prenaient d'ailleurs pour une étoile. Aux jumelles 10×50, il devient une pelote laiteuse aussi large que la pleine Lune (36′). Un télescope de 150 mm commence à le grener en poussière d'étoiles. On le soupçonne d'être le noyau survivant d'une galaxie naine avalée par la nôtre — d'où sa démesure.
Centaurus A, la galaxie à la balafre
Centaurus A (NGC 5128), magnitude 6,84, est l'une des galaxies les plus étudiées du ciel. À 12 millions d'années-lumière, cette galaxie fusionnée est traversée par une large bande de poussière sombre qui la coupe en deux — visible dès 150 mm sous un bon ciel, parfois devinée aux grosses jumelles. En son cœur, un trou noir de 55 millions de masses solaires propulse des jets radio longs de plus d'un million d'années-lumière. C'est la radiogalaxie la plus proche de nous.
La Blue Planetary, un œil bleu
NGC 3918, dite la « Blue Planetary », est la nébuleuse planétaire la plus brillante du grand sud (magnitude 8,5, à 4 900 années-lumière). Découverte par John Herschel en 1834, elle se repère à sa teinte bleu vif, aussi grosse et bleue que le disque d'une planète dans l'oculaire — d'où son nom. Un télescope de 100 mm la montre comme un petit disque coloré ; à fort grossissement, elle prend une forme d'œil légèrement ovale.
Pour aller plus loin
Le Centaure abrite encore NGC 5286, un bel amas globulaire (magnitude 7,4) posé tout près de l'étoile M Centauri, et NGC 4945, une galaxie spirale vue par la tranche. Et à sa lisière brille l'insolite Nébuleuse du Boomerang : à 1 kelvin, soit −272 °C, c'est l'objet naturel le plus froid jamais mesuré dans l'Univers. On ne la voit pas à l'oculaire, mais on aime savoir qu'elle est là.
Comprendre
Le Centaure selon votre instrument
Sous réserve, toujours, d'être assez au sud pour qu'il monte au-dessus de l'horizon.
Ce que vous atteignez, du regard nu au télescope
Avec quoi
Budget
Ce que vous atteignez
À l'œil nu
—
les Pointeurs, la forme du centaure, Oméga en tache floue
Jumelles 10×50
40 à 90 €
Oméga Centauri comme une boule laiteuse, le champ stellaire dense
Télescope 80–100 mm
150 à 300 €
Alpha Centauri dédoublée, Oméga grené sur les bords, la Blue Planetary
150–200 mm
350 à 600 €
Oméga résolu en étoiles, la bande sombre de Centaurus A, Proxima repérable
Aucune ligne ne correspond au filtre.
Un peu d'histoire
Chiron, et quatre siècles de découvertes
~150 apr. J.-C.
Ptolémée inscrit Oméga Centauri dans l'Almageste — mais comme une simple étoile. Sa vraie nature d'amas restera ignorée quinze siècles.
1677
Depuis Sainte-Hélène, Edmond Halley note Oméga Centauri comme un objet « non stellaire » : la première fois qu'on le distingue d'une étoile.
1826
L'Écossais James Dunlop, depuis l'Australie, reconnaît Oméga comme un amas d'étoiles et découvre Centaurus A (NGC 5128) le 29 avril.
1915
Robert Innes, à Johannesburg, repère Proxima Centauri et montre qu'elle est légèrement plus proche que le couple Alpha — la plus proche étoile du Soleil.
2016
L'ESO annonce Proxima b, une planète de masse terrestre dans la zone habitable de Proxima. La plus proche exoplanète tempérée connue.
Chiron, le centaure savant
Le ciel compte deux centaures : le Sagittaire, archer belliqueux, et celui-ci, le sage. La tradition l'identifie à Chiron, fils du Titan Cronos et de la nymphe Philyra, né d'une union hors du commun et de nature double. À l'écart de ses congénères brutaux, Chiron vivait dans une grotte du mont Pélion, versé dans la médecine, la musique et l'astronomie.
Le précepteur des héros
On lui confia les plus grands : Achille, qu'il nourrit et forma ; Jason des Argonautes ; Asclépios, futur dieu de la médecine ; et Héraclès lui-même. C'est justement une flèche d'Héraclès, trempée dans le sang venimeux de l'Hydre, qui le blessa par accident.
L'immortel qui choisit la mort
Immortel, Chiron ne pouvait mourir de sa blessure — seulement souffrir sans fin. Il fit alors don de son immortalité à Prométhée et accepta de s'éteindre. En reconnaissance de sa sagesse, Zeus le plaça parmi les étoiles. Dans le dessin classique, le centaure tient une lance et s'apprête à sacrifier le Loup (la constellation voisine du Loup) sur l'autel (la constellation de l'Autel), juste au sud.
Le sens des noms
Les noms des deux étoiles-guides viennent de l'arabe : Rigil Kentaurus signifie « le pied du Centaure », et Hadar, « le sol » ou « la présence ». Menkent, plus haut, désigne « l'épaule du Centaure ». Trois mots qui, mis bout à bout, redessinent la silhouette : le sabot, l'appui, l'épaule.
L'avis de Luc
Oméga Centauri justifie à lui seul un billet d'avion : aux jumelles 10×50, une boule laiteuse plus large que la pleine Lune ; à 150 mm, la même grenée en poussière d'étoiles. Aucun autre globulaire ne fait cela. Encore faut-il descendre — depuis la métropole, les Pointeurs restent obstinément sous l'horizon, et rien ne contourne cette limite. À La Réunion en avril, la soirée se prolonge naturellement : Alpha Centauri dédoublée à 100× dans la foulée, en guise de supplément.
Oméga Centauri de près Le plus grand amas globulaire du ciel, et l'instrument qui le grène vraiment. 
Observer sous le ciel austral Ce que le ciel du sud offre en plus, et comment s'y repérer sans ses constellations habituelles. 
Choisir des jumelles de voyage Les 10×50 qui tiennent dans un sac et montrent Oméga sous les tropiques.