Une constellation australe pâle et étirée, invisible depuis la France métropolitaine. Son intérêt n'est pas une figure à reconnaître, mais une étoile à surveiller : R Horologii, qui s'allume et s'éteint sur treize mois. Voici comment la situer, ce qu'elle abrite, et pourquoi elle mérite le voyage.
58
au classement des 88 constellations, par surface (249 deg²)
405 jours
le cycle de R Horologii, du maximum au minimum
14
constellations que Lacaille a taillées dans le ciel austral
42°
de déclinaison sud pour α : sous l'horizon depuis la métropole
4
cibles au télescope depuis l'hémisphère sud : NGC 1512, 1261, 1433, le superamas
Repérer
Une bande vide à côté d'Achernar
L'Horloge n'offre aucun dessin. Aucune de ses étoiles n'atteint la magnitude 3, et elles sont dispersées en un ruban long et mince, coincé entre l'Éridan au nord et la Dorade au sud. On ne la « voit » pas : on la déduit. Le point de départ est Achernar, l'étoile vive qui termine le fleuve de l'Éridan ; l'Horloge commence à une dizaine de degrés à l'est. Depuis la France métropolitaine, la question ne se pose même pas : α Horologii culmine à moins de 5° au-dessus de l'horizon de Marseille, dans la brume, et ne se lève jamais à Paris. C'est une constellation pour l'hémisphère sud — ou pour La Réunion et Mayotte, d'où elle passe correctement haut.
Carte : IAU / Sky & Telescope (CC BY 3.0)
Partez d'Achernar
Depuis l'hémisphère sud, repérez Achernar (magnitude 0,5), l'extrémité brillante de l'Éridan, isolée dans une région pauvre en étoiles vives. C'est votre unique point d'ancrage sûr.
Glissez vers l'est, vers α Horologii
À une dizaine de degrés à l'est d'Achernar, cherchez une étoile orangée solitaire de magnitude 3,85 : c'est α Horologii, la tête de la constellation. Elle n'a pas de voisine brillante — c'est ce qui la trahit.
Suivez le ruban vers le sud
De α, la constellation descend en une longue traîne d'étoiles faibles (β, μ, ζ, η) vers le Réticule et la Dorade. Sous un ciel noir, on la suit ; sous un ciel de ville, elle disparaît presque entièrement.
Placez R Horologii, et notez la date
R Horologii se trouve à quelques degrés d'α. Selon le moment du cycle, elle est là — visible à l'œil nu — ou absente. Notez sa présence et la date : c'est le début d'un suivi qui se joue sur plus d'un an.
Les étoiles
Une géante orange, et une étoile qui bat
α Horologii, tout l'éclat de la constellation
La plus brillante de l'Horloge ne dépasse pas la magnitude 3,85 — autant dire qu'elle passerait inaperçue dans une constellation riche. C'est une géante orange de type K1, à environ 115 années-lumière, qui a quitté la séquence principale et fusionne désormais l'hélium en carbone dans son cœur. Gonflée à une dizaine de fois le diamètre du Soleil, elle donne à l'œil nu une teinte chaude, à peine perceptible tant elle est seule dans son coin de ciel.
R Horologii, le battement de cœur
C'est elle qui porte la page. R Horologii est une variable de type Mira dont l'éclat oscille entre la magnitude 4,7 — franchement visible à l'œil nu — et la magnitude 14,3, hors de portée d'un télescope d'amateur, sur un cycle d'environ 405 jours. C'est l'une des plus grandes amplitudes connues parmi les étoiles qui deviennent visibles sans instrument : entre son maximum et son minimum, son éclat est divisé par près de 7 000. Cette géante rouge froide, à quelque 760 années-lumière, se dilate et se contracte en perdant sa matière dans l'espace. La suivre d'un mois à l'autre, la voir apparaître puis s'effacer, c'est observer une étoile en train de mourir au ralenti.
TW Horologii, le charbon rouge
Moins spectaculaire mais superbe à l'oculaire, TW Horologii est une étoile carbonée : une géante vieillissante dont l'atmosphère, saturée de carbone, filtre le bleu et lui donne une couleur rouge sang. Sa magnitude flotte entre 5,5 et 5,95 sur environ 158 jours ; à quelque 1 370 années-lumière, elle compte parmi les étoiles carbonées les plus brillantes du ciel. Aux jumelles, cherchez la note la plus rouge du champ — c'est elle.
Iota et les voisines proches
ι Horologii (magnitude 5,4, à seulement 56 années-lumière) est une jumelle du Soleil qui abrite une planète géante de 2,26 fois la masse de Jupiter, détectée en 1998 sur une orbite de 311 jours. Plus loin dans la même direction, la naine rouge GJ 1061, à 12 années-lumière, figure parmi la vingtaine de systèmes stellaires les plus proches du Soleil — invisible à l'œil nu, mais un rappel que le ciel banal de l'Horloge cache des voisines intimes.
Les étoiles de l'Horloge d'un coup d'œil
Étoile
Magnitude
Distance
Ce qu'elle est
Ce que vous verrez
α Horologii
3,85
~115 al
géante orange K1
point orangé solitaire, à l'œil nu
R Horologii
4,7 à 14,3
~760 al
variable Mira
présente ou absente selon le mois
TW Horologii
5,5 à 5,95
~1 370 al
étoile carbonée
rouge profond aux jumelles
β Horologii
4,98
~310 al
géante blanche A4
à l'œil nu sous bon ciel
ι Horologii
5,40
~56 al
naine jaune à planète
aux jumelles ; hôte d'une exoplanète
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Le ciel profond
Un amas, une spirale à double anneau, un superamas
NGC 1261, l'amas globulaire
La cible la plus accessible de la constellation. NGC 1261 (magnitude 8,3) est un amas globulaire de quelque 10 milliards d'années, à environ 53 500 années-lumière — des centaines de milliers d'étoiles serrées en une boule. De bonnes jumelles (60–70 mm) le montrent comme une tache floue ; un télescope de 150 mm commence à en piquer le pourtour d'étoiles. Depuis l'hémisphère sud, c'est un objet de première soirée.
NGC 1512, la spirale à deux anneaux
La belle pièce de l'Horloge. NGC 1512 est une galaxie spirale barrée à environ 38 millions d'années-lumière, remarquable par sa double structure d'anneaux : un anneau nucléaire, tout près du centre, où naissent des étoiles en rafale, et un second anneau plus large dans le disque. Elle interagit avec sa petite voisine lenticulaire NGC 1510 : les deux se rapprochent depuis près de 400 millions d'années, et cette étreinte gravitationnelle allume la formation d'étoiles — plus de 200 amas jeunes constellent son disque étendu. À la magnitude 11, elle réclame un télescope de 200 mm et un ciel noir pour livrer sa barre et l'amorce de ses anneaux.
NGC 1433 et NGC 1448
Deux autres spirales pour l'observateur équipé. NGC 1433 (magnitude 10) est une galaxie de Seyfert au noyau actif, secouée d'un trou noir supermassif qui avale du gaz ; une supernova y a été observée en 1985. NGC 1448 (magnitude 10,7), vue presque par la tranche à environ 56 millions d'années-lumière, dissimule elle aussi un trou noir central longtemps resté invisible. Ni l'une ni l'autre n'est facile, mais toutes deux sont à la portée d'un 250 mm sous bon ciel.
Le superamas de l'Horloge
Invisible à tout télescope, mais vertigineux à concevoir : le superamas de l'Horloge (Horologium-Reticulum) est l'une des plus grandes concentrations de matière de l'univers proche. Il s'étend sur près de 550 millions d'années-lumière, rassemble environ 5 000 groupes de galaxies — des dizaines de milliers de galaxies géantes — pour une masse de l'ordre de 1017 masses solaires, comparable au superamas Laniakea qui contient notre propre Voie lactée. Sa partie la plus proche se tient à 700 millions d'années-lumière ; l'amas Abell 3266, sur la photo ci-dessus, en est l'un des nœuds. Quand vous pointez cette bande de ciel banale, c'est dans cette direction que se cache la structure.
L'Horloge selon votre instrument (depuis l'hémisphère sud)
Avec quoi
Budget
Ce que vous atteignez
À l'œil nu
—
α orangée, R Horologii près de son maximum, le ruban de la constellation
Jumelles 10×50
40 à 90 €
TW Horologii rouge, NGC 1261 en tache floue, suivi mensuel de R
Télescope 150 mm
300 à 500 €
NGC 1261 résolu au pourtour, R Horologii jusque vers la magnitude 12
200–250 mm sous ciel noir
600 € et plus
la barre de NGC 1512, ses anneaux amorcés, NGC 1433 et NGC 1448
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Un peu d'histoire
Une horloge de savant dans le ciel des Lumières
1657
Christiaan Huygens construit la première horloge à pendule, qui divise la journée avec une précision inédite. En 1673, il en publie la théorie dans son traité « Horologium Oscillatorium ».
1751–1753
Nicolas-Louis de Lacaille observe le ciel austral depuis le cap de Bonne-Espérance et catalogue près de 10 000 étoiles du sud, jusque-là mal cartographiées.
1756
Lacaille publie son planisphère du ciel austral : il y taille 14 constellations nouvelles, toutes dédiées aux instruments des sciences et des arts. L'une d'elles est « Horologium Oscillitorium », l'horloge à pendule, en hommage à Huygens.
1922
L'Union astronomique internationale fixe les 88 constellations modernes et retient le nom abrégé Horologium (l'Horloge), abréviation Hor.
L'avis de Luc
Notez la date à chaque observation : sur les 405 jours du cycle de R Horologii, quelques points suffisent à tracer une première courbe de lumière — bien plus gratifiant qu'une image. L'étoile passe de la magnitude 5, franchement visible aux jumelles, à l'invisibilité complète six mois plus tard. Le reste de la constellation demande une carte, faute de quoi on ne trouve rien : partir d'Achernar, glisser vers l'est jusqu'à α, orangée et seule. Le tout depuis les tropiques, en été austral, où elle monte assez haut en soirée.
L'Éridan et Achernar Le grand fleuve du ciel austral, point de départ obligé pour trouver l'Horloge. 
Suivre une étoile variable R Horologii, mode d'emploi : estimer sa magnitude et tracer sa courbe de lumière. 
Le ciel de l'hémisphère sud Ce que le ciel austral offre de plus et comment s'y repérer depuis les DOM-TOM.