Observer · Constellations

La Lyre

Un mouchoir de ciel accroché sous Véga, et pourtant l'une des constellations les plus riches à débuter : une étoile-étalon de tout l'univers, quatre soleils dans un seul champ, un anneau de fumée bleu-gris posé entre deux étoiles. Voici comment la lire, avec quoi, et ce que vous verrez vraiment.

52: au classement des 88 constellations par surface (à peine 286 deg²)
5: rang de Véga parmi les étoiles les plus brillantes du ciel
25 al: nous séparent de Véga, une proche voisine stellaire
2: objets de Messier à viser : l'anneau M57 et l'amas M56
4: soleils dans un seul champ : la Double-Double, ε Lyrae

Repérer

Tombez d'abord sur Véga, le reste suit

La Lyre n'a pas de forme spectaculaire à offrir : elle est minuscule. Sa force, c'est son étoile phare. Véga (magnitude 0,03) est le deuxième soleil le plus brillant de l'hémisphère nord, un point blanc-bleu si vif qu'en juillet on ne peut pas le manquer, presque au zénith depuis la France. Une fois Véga tenue, cherchez juste en dessous quatre étoiles modestes qui dessinent un petit parallélogramme incliné, guère plus large que trois doigts tendus : c'est le corps de la harpe, avec Sheliak et Sulafat à sa base. Le tour est joué en dix secondes.

Carte de la constellation de la Lyre : Véga et le petit parallélogramme du corps de la harpe — Carte : IAU / Sky & Telescope (CC BY 3.0)

Levez la tête vers le Triangle d'été

De juin à septembre, trois étoiles vives forment un grand triangle au-dessus de vous : Véga, Deneb et Altaïr. Véga est la plus brillante des trois, et la plus haute au cœur de l'été — c'est votre point d'ancrage.
Repérez le petit parallélogramme

Juste au sud de Véga, quatre étoiles de magnitude 3 à 4 tracent un losange étroit : Sheliak (β), Sulafat (γ), Delta et Zêta. C'est le cadre de l'instrument. Il tient dans un champ de jumelles.
Placez-vous entre Sheliak et Sulafat

À mi-chemin entre ces deux étoiles de la base se cache l'anneau M57. Vous ne le voyez pas à l'œil nu, mais vous savez exactement où pointer le télescope : entre les deux, sans hésiter.
Visez le zénith vers la mi-août

Vers 23 h à cette période, la Lyre passe au plus haut, à travers le minimum d'atmosphère. C'est là que les étoiles doubles se séparent le plus proprement et que l'anneau tient le grossissement.

Les étoiles

Une étoile-étalon, et trois doubles pour la nuit

Véga, la référence de tout le ciel

Véga (α Lyrae, magnitude 0,03) n'est pas seulement brillante : elle est le mètre-étalon des astronomes. Pendant des décennies, sa lumière a défini le zéro des magnitudes — dire qu'une étoile a « magnitude 0 », c'est dire qu'elle brille comme Véga. À 25 années-lumière, c'est une étoile blanche de type A0, jeune (environ 445 millions d'années) et deux fois plus massive que le Soleil. Elle tourne si vite sur elle-même qu'elle est aplatie aux pôles, et nous la voyons presque par le pôle : son disque nous fait face.

Epsilon Lyrae, la Double-Double

Tout près de Véga, ε Lyrae est le test d'optique préféré des observateurs. À l'œil perçant, sous bon ciel, on la dédouble déjà en deux étoiles séparées de 208 secondes d'arc. Mais chacune est elle-même une paire serrée : dès 100 à 150× dans un télescope de 100 mm, les deux composantes s'ouvrent à leur tour, écartées de 2,3 et 2,4 secondes d'arc. Quatre soleils dans un mouchoir de ciel, à 160 années-lumière — d'où le surnom de Double-Double.

Sheliak, la binaire qui pulse

Sheliak (β Lyrae) est le prototype d'une classe entière d'étoiles variables. Deux astres s'y frôlent au point de se déformer, l'un déversant sa matière sur l'autre à travers un épais disque : tous les 12,9 jours, ils s'éclipsent mutuellement et l'éclat chute de la magnitude 3,4 à 4,4. Le changement se suit à l'œil nu sur deux semaines, en comparant Sheliak à sa voisine Sulafat (γ Lyrae, magnitude 3,3), stable, elle. Son nom vient de l'arabe pour « la harpe ».

Delta Lyrae, le duo de couleurs

Au coin du parallélogramme, Delta Lyrae réunit deux étoiles sans lien réel, simplement alignées : δ² est une géante rouge (magnitude 4,3), δ¹ une chaude étoile bleue (magnitude 5,6), écartées de plus de 10 minutes d'arc. Le contraste orangé-bleu se savoure aux jumelles. Autour d'elles s'éparpille un amas ouvert lâche, le Delta Lyrae cluster, une poignée d'étoiles nées ensemble.

Les étoiles de la Lyre d'un coup d'œil
Étoile	Magnitude	Distance	Ce qu'elle est	Ce que vous verrez
Véga (α)	0,03	25 al	étoile blanche, étalon des magnitudes	phare éclatant, presque au zénith en été
Sulafat (γ)	3,3	~620 al	géante bleue stable	base du parallélogramme, repère de comparaison
Sheliak (β)	3,4 à 4,4	~960 al	binaire à éclipses prototype	varie sur 12,9 jours, à l'œil nu
ε Lyrae	3,9 et 4,7	~160 al	quadruple (Double-Double)	quatre étoiles dès 100× au télescope
Delta Lyrae	4,3 et 5,6	~740 et ~1 100 al	paire de perspective	contraste rouge et bleu aux jumelles
RR Lyrae	7,1 à 8,1	~860 al	variable pulsante, standard cosmique	change en 13,6 heures, aux jumelles
Aucune ligne ne correspond au filtre.

Aller plus loin

Véga, plus qu'une belle étoile

Véga fut, en juillet 1850, la première étoile jamais photographiée, sur un daguerréotype pris à l'observatoire de Harvard. Ce n'est pas sa seule première. En 1983, le satellite infrarouge IRAS y a découvert un excès de chaleur inattendu : Véga est ceinte d'un disque de débris, un anneau de poussière et de roches semblable à notre ceinture d'astéroïdes, où pourraient se former des planètes. Enfin, à cause de la précession — le lent balancement de l'axe terrestre sur 26 000 ans — Véga fut notre étoile polaire vers 12 000 av. J.-C., et le redeviendra vers l'an 14 000. La modeste harpe abrite donc l'une des étoiles les plus étudiées du ciel.

Le disque de débris de Véga vu en infrarouge par le télescope Spitzer — Disque de Véga en infrarouge — NASA/JPL-Caltech/Univ. of Arizona (domaine public)

Le ciel profond

Un anneau et une boule d'étoiles

M57, l'anneau de fumée

La nébuleuse de l'Anneau (M57, NGC 6720) est le classique du télescope, et elle est facile à trouver : pile entre Sheliak et Sulafat. Magnitude 8,8, un ovale de 1,4 minute d'arc seulement — grand comme la moitié d'un cratère lunaire. Dès 75 mm à 100×, on distingue un petit anneau gris, un rond de fumée au centre plus sombre. Un 200 mm en révèle la texture ; un filtre OIII le détache franchement du fond de ciel. C'est ce que devient une étoile comme le Soleil à sa mort : une bulle de gaz éjectée, éclairée par le cœur nu resté au centre (magnitude 14,8, hors de portée visuelle).

M56, la boule discrète

À la limite de la Lyre, vers le Cygne, M56 (NGC 6779) est un amas globulaire de magnitude 8,3, à 33 000 années-lumière. Dans un petit instrument, il n'est qu'une tache floue et ronde, sans éclat. Il faut 200 mm et un ciel noir pour commencer à en résoudre les étoiles en périphérie, comme du sable saupoudré sur du velours. Moins spectaculaire que M57, il récompense l'observateur qui prend le temps de grossir.

La Lyre selon votre instrument
Avec quoi	Budget	Ce que vous atteignez
À l'œil nu	—	Véga, le parallélogramme, la variation de Sheliak sur deux semaines
Jumelles 10×50	40 à 120 €	le couple coloré de Delta, la Double-Double amorcée, M56 en tache floue
Télescope 100–130 mm	180 à 300 €	les quatre étoiles d'ε Lyrae séparées, l'anneau M57 visible à 100×
150–200 mm + filtre OIII	+ 70 à 150 € (filtre)	la texture de M57, M56 résolu en étoiles, RR Lyrae suivie de nuit en nuit
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Un peu d'histoire

De la carapace de tortue au disque de débris

Mythe grec
Hermès taille la toute première lyre dans une carapace de tortue trouvée sur le mont Cyllène, et y tend sept cordes — autant que les Pléiades. L'instrument passera à Orphée, dont la musique charmait bêtes, rochers et arbres.
-687
Des annales chinoises consignent une pluie de météores tombant de la Lyre : les Lyrides sont la plus ancienne pluie d'étoiles filantes dont on garde trace écrite.
1850
Véga devient la première étoile jamais photographiée, sur un daguerréotype pris à l'observatoire de Harvard par Bond et Whipple.
1983
Le satellite IRAS détecte autour de Véga un excès infrarouge : la signature d'un disque de débris, révélant que les autres étoiles aussi peuvent bâtir des systèmes planétaires.

Chaque année

Les Lyrides, la pluie du mois d'avril

Quand et où regarder

Chaque année du 16 au 25 avril, la Terre traverse la traînée de poussière laissée par la comète C/1861 G1 Thatcher, dont l'orbite met environ 415 ans à boucler. Les grains percutent l'atmosphère à 49 km/s et s'embrasent : ce sont les Lyrides. Le pic tombe vers le 22 avril, avec une dizaine à une vingtaine d'étoiles filantes par heure sous bon ciel — pas un déluge, mais des traînées souvent vives et rapides.

Le radiant près de Véga

Les météores semblent jaillir d'un point proche de Véga, entre la Lyre et Hercule : le radiant. Nul besoin de le fixer — les filantes rayent tout le ciel. Le mieux est de s'allonger, de laisser l'œil s'adapter 20 minutes à l'obscurité, et de regarder large, de préférence après minuit, quand la Lyre est haut levée. Un ciel sans Lune et loin des lampadaires double le compte.

L'avis de Luc

Un ciel stable mais imparfait suffit ici, et c'est rare : ε Lyrae se dédouble à 120×, puis le tube glisse pile entre Sheliak et Sulafat pour poser M57 dans le champ — un petit anneau gris de la taille d'une tête d'épingle tenue à bout de bras. Un 130 mm le tient depuis un jardin de banlieue. Ce n'est pas grand, et le mot juste est ailleurs : c'est un fantôme d'étoile morte, et on ne l'oublie pas.

Continuer

À explorer autour de la Lyre

La nébuleuse de l'Anneau, pas à pas Où pointer M57, à quel grossissement, et ce qu'un filtre OIII y change. Séparer les étoiles doubles La Double-Double d'ε Lyrae et ce qu'elle apprend sur l'optique d'un télescope.

Deux silhouettes sur une crête désertique, sous la bande verticale de la Voie lactée

Se repérer dans le ciel d'été Le Triangle d'été, de Véga au Cygne, et comment naviguer d'une constellation à l'autre.

Quel instrument pour la Lyre ?

Les jumelles cueillent les couleurs de Delta et amorcent la Double-Double ; un 130 mm ouvre l'anneau M57. Nos choix par usage et par budget.

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