Observer · Ciel profond

M85, la lenticulaire sans bras au sommet de la Vierge

M85 n'est ni une spirale ni tout à fait une elliptique : c'est une galaxie lenticulaire, un grand disque lisse coiffé d'un noyau brillant, sans le moindre bras. C'est aussi la galaxie la plus au nord de l'amas de la Vierge, celle qui déborde dans la Chevelure de Bérénice. Sous son enveloppe dorée si régulière se cachent des coquilles fantômes, cicatrices d'une fusion vieille de plusieurs milliards d'années, et une spirale voisine, NGC 4394, qu'elle tient par la gravité. En 2006, elle a livré la toute première nova rouge lumineuse jamais reconnue. Voici ce que vous en verrez vraiment, dès 100 mm, dans le ciel de printemps.

60: millions d'années-lumière : la distance estimée de M85
120 000 al: de diamètre réel, un peu plus large que notre Voie lactée
9 ,1: la magnitude visuelle de M85
100 mm: le diamètre minimal pour la saisir en boule laiteuse à cœur vif
1781: l'année où Méchain la découvre dans la Chevelure de Bérénice

Ce que c'est

Un disque lisse, ni spirale ni elliptique

M85 (NGC 4382) est une galaxie lenticulaire, de type SA(s)0⁺, souvent notée à la frontière de l'elliptique (E1). Une lenticulaire, c'est l'intermédiaire logique entre les deux grandes familles : elle possède un disque aplati comme une spirale, mais sans bras — le gaz qui en dessinerait a disparu, et avec lui la formation d'étoiles vive. Il ne reste qu'une lentille d'étoiles âgées, lisse et dorée, comme le montre ce relevé du Sloan Digital Sky Survey. M85 se tient à environ 60 millions d'années-lumière, s'étend sur près de 120 000 années-lumière — un peu plus large que notre Voie lactée — et fuit à quelque 729 km/s dans l'expansion de l'Univers. Elle brille à la magnitude 9,1 sur 7,1′ × 5,5′ de ciel. Son intérêt tient à sa place : c'est la galaxie la plus septentrionale de l'immense amas de la Vierge, celle qui remonte le plus haut dans la Chevelure de Bérénice — l'amas et la constellation ont chacun leur page dédiée.

M85 (NGC 4382) : une galaxie lenticulaire au disque doré parfaitement lisse, condensée sur un noyau brillant, sans le moindre bras spiral — M85 relevée par le Sloan Digital Sky Survey (SDSS DR14) — SDSS/CC BY 4.0

Le détail qui la distingue

Des coquilles fantômes, cicatrices d'une fusion

L'enveloppe de M85 paraît d'un calme parfait — et c'est justement ce qui trompe. Sur les poses très profondes, ce disque lisse est en réalité entouré de coquilles et de rides concentriques, des arcs de lumière ténus emboîtés les uns dans les autres. Ces structures sont la signature d'une fusion : il y a 4 à 7 milliards d'années, M85 a probablement avalé une autre galaxie, dont les étoiles ont été étalées en couches successives autour du noyau. La rencontre a laissé d'autres traces qu'une image classique ne montre pas : une population d'étoiles jeunes (moins de 3 milliards d'années), disposée par endroits en anneau, et un cortège d'amas globulaires aux couleurs mêlées — des rouges, des bleus et des intermédiaires — comme si deux collections s'étaient réunies. Là où sa voisine elliptique M84 ou la géante M87 (toutes deux dans l'amas) sont des ballons d'étoiles homogènes, M85 est une lenticulaire en pleine transformation, saisie entre disque et sphéroïde — un rare instantané d'évolution galactique.

Le cœur de M85 vu par le télescope spatial Hubble : un noyau doré très concentré et un halo d'étoiles âgées d'une régularité trompeuse — Le cœur de M85 par le télescope Hubble — ESA/Hubble & NASA, R. O'Connell (CC BY 4.0)

Comprendre

De l'enveloppe entière au cœur de M85

Faites glisser le curseur : à gauche, tout le disque de M85 par le Sloan Digital Sky Survey, une lentille dorée sans bras ; à droite, un gros plan de son noyau par le télescope Hubble, où l'on mesure combien la lumière se concentre vers le centre.

M85 : le disque entier (SDSS) puis le cœur (Hubble)

M85 en entier : un disque lenticulaire doré et lisse sur fond de galaxies lointaines

Le cœur de M85 par Hubble : noyau brillant très concentré et halo d'étoiles âgées

Un événement rare

2006 : la première nova rouge lumineuse reconnue

Le 7 janvier 2006, un point lumineux s'allume dans M85. Ce n'est pas une supernova ordinaire : l'objet, baptisé M85 OT2006-1, brille bien plus qu'une nova classique mais reste très en dessous d'une supernova de type Ia, et il rougit fortement en s'éteignant. C'est la première nova rouge lumineuse (luminous red nova) jamais identifiée comme telle — une classe alors nouvelle, attribuée à la collision et fusion de deux étoiles en un seul astre. La découverte a fait de M85 un jalon : chaque fois qu'une nova rouge est repérée depuis, c'est à ce précédent qu'on la compare. La galaxie a aussi connu de vraies supernovae : SN 1960R en 1960 et, plus récemment, SN 2020nlb en 2020, qui a grimpé jusqu'à la magnitude 12, à portée d'un télescope d'amateur bien équipé. Pour une lenticulaire pauvre en gaz, réputée « éteinte », c'est un palmarès inattendu.

Les éclats transitoires observés dans M85
Événement	Année	Nature	Éclat max
SN 1960R	1960	supernova de type I	mag 11,7
M85 OT2006-1	2006	nova rouge lumineuse (fusion stellaire)	mag ≈ 12
SN 2020nlb	2020	supernova de type Ia	mag 12
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À l'oculaire

M85, une boule laiteuse à cœur brillant

En visuel, M85 se présente comme une tache ovale douce, franchement condensée vers un noyau brillant — c'est cette forte concentration centrale, héritée de la fusion, qui la rend plus facile qu'on ne le craint pour une galaxie de magnitude 9,1. Dès 100 à 150 mm, sous un ciel correct, elle apparaît comme une petite boule laiteuse au cœur presque stellaire. À 200 mm, le halo s'élargit un peu et prend une forme légèrement ovale, orientée nord-sud ; le noyau reste le point d'accroche. Bonne nouvelle : sa voisine NGC 4394, une spirale barrée à 8′ à l'est, tombe dans le même champ à faible grossissement, plus faible et plus diffuse — les débusquer ensemble est un joli défi. Mais n'attendez ni bras, ni coquilles, ni couleur : sur une lenticulaire, il n'y a par nature aucune structure à extraire. Tout se joue sur le contraste, donc sur la noirceur du ciel, bien plus que sur le grossissement.

Le noyau très concentré de M85 : à l'oculaire, c'est cette forte condensation centrale que l'on perçoit avant tout — Cœur de M85 par Hubble — ESA/Hubble & NASA, R. O'Connell (CC BY 4.0)

M85 selon votre instrument
Avec quoi	Ce que vous atteignez sur M85
Jumelles 10×50	difficile : une lueur ténue, seulement devinée sous un ciel bien noir avec la Chevelure haute au méridien
Télescope 100–130 mm	une petite boule laiteuse ronde à cœur presque ponctuel — l'objet est accroché, mais menu
150–200 mm	un halo plus large, légèrement ovale nord-sud ; NGC 4394 apparaît dans le même champ, plus pâle, à 8′ à l'est
250–300 mm + ciel noir	un disque doux mieux étendu et un cœur très vif ; toujours aucun bras ni détail — c'est la nature d'une lenticulaire
Photo (pose longue)	la couleur dorée du disque, le contraste avec NGC 4394 ; les coquilles de fusion exigent des poses extrêmes, hors de portée ordinaire
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Repérer

Où pointer pour tomber sur M85

M85 marque la pointe nord du champ de galaxies de la Vierge, à environ 6° au nord-ouest du centre de l'amas, là où celui-ci déborde dans la Chevelure de Bérénice. Le bon repère fin est l'étoile 11 Comae Berenices (magnitude 4,7) : M85 se trouve à un peu plus de 1° au nord-est de cette étoile. Pour situer la région, on tend une ligne entre Denebola, la queue du Lion, et Vindemiatrix dans la Vierge — le centre de l'amas est à mi-chemin, et M85 en occupe le bord nord. La bonne fenêtre est le printemps : de mars à mai, la Chevelure culmine haut depuis la France, loin de la brume de l'horizon, ce qui compte double pour un objet aussi diffus.

Carte de la Chevelure de Bérénice : M85 se trouve à 1° au nord-est de l'étoile 11 Comae Berenices, tout au nord de l'amas de la Vierge — Carte : IAU / Sky & Telescope (CC BY 4.0)

Partez de Denebola, la queue du Lion

Denebola (β Leonis, magnitude 2,1) ferme le triangle arrière du Lion au printemps. C'est le point de départ le plus sûr vers le champ de la Vierge et de la Chevelure.
Glissez vers 11 Comae Berenices

En allant vers l'est, cherchez 11 Comae (magnitude 4,7), une étoile discrète mais visible à l'œil nu sous un bon ciel. C'est le dernier jalon avant M85.
Montez de 1° au nord-est

À un peu plus de 1° au nord-est de 11 Comae, une petite boule floue à cœur vif entre dans le champ à faible grossissement : c'est M85.
Cherchez NGC 4394 dans le même champ

Une fois M85 centrée, laissez l'œil s'habituer : à 8′ à l'est se devine sa voisine spirale NGC 4394, plus pâle. Les tenir ensemble à moins de 60× est le vrai plaisir de ce pointage.

M85 (NGC 4382) — carte d'identité
Repère	Valeur
Type d'objet	galaxie lenticulaire SA(s)0⁺ (à la frontière E1), sans bras — la plus au nord de l'amas de la Vierge
Constellation	Chevelure de Bérénice — à 1° au nord-est de 11 Comae (magnitude 4,7)
Magnitude	9,1 (halo diffus : le contraste dépend d'un ciel bien noir)
Distance	≈ 60 millions d'années-lumière (18,5 Mpc)
Taille apparente	7,1′ × 5,5′ (≈ 120 000 années-lumière de diamètre réel)
Voisine	NGC 4394, spirale barrée, à 8′ à l'est — même champ à faible grossissement
Saison	printemps, de mars à mai, quand la Chevelure culmine haut depuis la France
Instrument minimal	100 mm pour une boule laiteuse à cœur vif ; 200 mm pour l'accompagner de NGC 4394
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Un peu d'histoire

De Méchain à la première nova rouge

4 mars 1781
Pierre Méchain découvre M85 dans la Chevelure de Bérénice. Charles Messier la vérifie et l'inscrit à son catalogue le 18 mars 1781 : c'est le membre le plus au nord de l'amas de la Vierge qu'il consigne — une simple « nébuleuse sans étoile », faible et ronde.
1960
SN 1960R éclate dans M85 et atteint la magnitude 11,7. Pour une lenticulaire réputée pauvre en gaz et « éteinte », c'est un rappel qu'il s'y forme encore, çà et là, des étoiles massives.
2006
Le 7 janvier, M85 OT2006-1 s'allume : la première nova rouge lumineuse jamais identifiée comme telle. On l'attribue à la fusion de deux étoiles, une classe d'événement alors nouvelle dont M85 devient l'archétype.
2019
Le télescope spatial Hubble livre un portrait détaillé du cœur de M85 dans sa série « image de la semaine », montrant la douceur trompeuse d'un disque qui cache des coquilles de fusion.
2020
SN 2020nlb, supernova de type Ia, grimpe jusqu'à la magnitude 12 : assez brillante pour être suivie par les amateurs les mieux équipés, elle relance l'intérêt pour cette galaxie discrète.

L'avis de Luc

Le plaisir vient de la comparaison : caler d'abord la boule laiteuse à cœur vif de M85 à 50× dans un 200 mm, puis patienter pour faire sortir NGC 4394 juste à côté — deviner la spirale pâle contre la lenticulaire brillante demande quelques minutes et vaut le détour. Les coquilles laissées par la fusion restent hors de portée, y compris photographique sans poses considérables. Ce disque si sage a pourtant avalé une galaxie il y a des milliards d'années, et deux étoiles s'y sont percutées sous nos télescopes en 2006.

Continuer

À explorer autour de M85

Champ d'étoiles semé de dizaines de galaxies pâles, avec deux elliptiques brillantes côte à côte à droite et un couple de spirales entremêlées au centre

L'amas de la Vierge, dont M85 tient le nord Le champ de galaxies le plus riche du ciel de printemps : des centaines de systèmes, la géante M87 et la chaîne de Markarian, dont M85 marque le bord septentrional.

Arc de galaxies elliptiques et lenticulaires pâles traversant un champ d'étoiles clairsemé, deux ovales brillants côte à côte en bas à droite

La chaîne de Markarian, à deux pas au sud L'alignement courbe de galaxies brillantes, M84 et M86 en tête, que l'on balaye d'un seul champ dans la même soirée que M85.

Se repérer dans le ciel de printemps Denebola, 11 Comae et la Chevelure de Bérénice : la carte pour naviguer jusqu'à M85 et retrouver le champ de la Vierge d'une soirée à l'autre.

Quel diamètre pour tenir M85 et NGC 4394 dans le même champ ?

M85 se montre en boule laiteuse dès 100 mm, mais accrocher sa voisine spirale à 8′ demande 200 mm et un ciel noir. Nos choix de télescopes par usage et par budget.

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