Observer · Ciel profond

M90, la spirale qui quitte l'amas de la Vierge

Presque toutes les galaxies s'éloignent de nous ; M90 fonce dans l'autre sens. Cette spirale géante, l'une des plus grandes de l'amas de la Vierge, se rue vers nous à 235 km/s — son mouvement propre l'emporte contre l'expansion générale, et sa lumière est décalée vers le bleu. La raison de cette course tient dans son surnom : galaxie « anémique ». En traversant le cœur de l'amas, elle a subi un vent frontal de gaz intergalactique qui lui a arraché sa réserve d'hydrogène en traînées longues de 260 000 années-lumière et a peu à peu éteint la naissance d'étoiles dans ses bras. Voici ce qu'il en reste à l'oculaire, un grand ovale laiteux du ciel de printemps, et comment le retrouver sous l'aile de la Vierge.

235 km/s: sa vitesse VERS nous : M90 est décalée vers le bleu, une rareté parmi les galaxies
59: millions d'années-lumière : la distance de M90, au cœur de l'amas de la Vierge
260 000 al: la longueur des traînées de gaz que la traversée de l'amas lui a arrachées
132 000 al: de diamètre : un disque plus grand que notre Voie lactée
100 mm: le diamètre minimal pour la saisir en ovale net et son noyau vif

Ce que c'est

Une spirale géante au cœur de l'amas de la Vierge

M90 (NGC 4569) est une galaxie spirale intermédiaire de type SAB(rs)ab — un anneau interne, des bras enroulés serrés, pas de barre marquée — que nous voyons fortement inclinée, presque de profil. C'est l'une des plus grandes et des plus lumineuses spirales de l'amas de la Vierge (dont la page dédiée décrit l'ensemble), ce troupeau de plus d'un millier de galaxies dont elle occupe la région centrale, à environ 1,5° du géant M87. Son disque s'étale sur près de 132 000 années-lumière, plus large que notre Voie lactée, à une distance estimée de 58,7 millions d'années-lumière (soit 18 mégaparsecs). Elle abrite un noyau actif discret, classé LINER, et une riche population d'environ 1 000 amas globulaires. Sur la photo, une petite tache floue la surplombe : IC 3583, une galaxie irrégulière de magnitude 14 longtemps prise pour son satellite, aujourd'hui jugée trop éloignée pour interagir avec elle.

M90 (NGC 4569) en pose longue au sol : grand disque spiral au halo laiteux et diffus, avec la petite galaxie IC 3583 au-dessus — M90 et sa voisine IC 3583 (en haut) — NOIRLab/NOAO/AURA/NSF (CC BY 4.0)

Le détail qui la distingue

Une galaxie qui vient vers nous

L'Univers s'étend, et presque toutes les galaxies s'écartent de nous : leur lumière rougit. M90 fait exception. Elle affiche un décalage vers le bleu, signe qu'elle se rapproche : sa vitesse mesurée par rapport au Soleil vaut −235 km/s, et une fois corrigée du mouvement de notre propre Galaxie, −282 km/s. L'explication n'est pas cosmologique mais locale. À l'intérieur de l'amas de la Vierge, chaque galaxie file sur son orbite à plusieurs centaines de km/s ; M90 se trouve du côté de l'amas qui plonge dans notre direction, assez vite pour annuler et dépasser l'éloignement d'ensemble du groupe. Autrement dit, ce n'est pas l'amas qui vient vers nous — c'est M90 qui le traverse, et sa trajectoire la ramène vers la Terre. Cette même course à travers le gaz de l'amas est la clé de tout ce qui rend cette galaxie singulière.

M90 par le télescope spatial Hubble : bandes de poussière brune, régions roses de formation d'étoiles au centre et bras extérieurs lissés — M90 par le télescope spatial Hubble — ESA/Hubble & NASA (CC BY 4.0)

Comprendre

« Anémique » : le vent de l'amas lui a vidé les bras

En ultraviolet, la lumière trace les jeunes étoiles massives, donc les zones où des étoiles naissent encore. Chez M90, elles se concentrent au centre — les bras extérieurs sont éteints.

M90 est le prototype de la « galaxie anémique », une catégorie proposée par l'astronome Sidney van den Bergh en 1976 pour des spirales aux bras pâles, presque lisses, sans les grumeaux roses des nurseries d'étoiles. La cause tient en deux mots : pression dynamique. En plongeant dans l'amas voici quelque 300 millions d'années, M90 a rencontré le gaz ténu mais brûlant qui baigne l'espace entre les galaxies. À la vitesse où elle allait, ce gaz s'est comporté comme un vent frontal qui a balayé et arraché son hydrogène — la matière première des étoiles. Résultat visible ici : la formation d'étoiles s'est réfugiée au centre pendant que les bras extérieurs, privés de carburant, se sont lissés et éteints. Les images profondes montrent même des régions de gaz ionisé hors du plan du disque, littéralement soufflées vers l'extérieur.

M90 vue en ultraviolet par le satellite GALEX : la formation d'étoiles se cantonne au disque interne, les bras extérieurs sont sombres, signe d'une galaxie anémique — M90 en ultraviolet — NASA/JPL-Caltech (satellite GALEX, domaine public)

Une traversée mouvementée

Deux traînées de gaz longues comme trois galaxies

Le vent de l'amas n'a pas seulement freiné la naissance des étoiles : il a laissé une preuve spectaculaire. En 2016, une équipe a détecté derrière M90 de longues traînées de gaz ionisé, sans la moindre étoile associée, s'étirant jusqu'à environ 80 kiloparsecs — près de 260 000 années-lumière, soit plus de deux fois le diamètre de la galaxie elle-même. C'est le gaz que la pression dynamique lui a arraché, abandonné dans son sillage comme la chevelure d'une comète. Les études ont montré que ce dépouillement, et non l'activité de son noyau, est le moteur principal de son extinction : le gaz éjecté par le centre ne pèse qu'environ 1 % de celui emporté par le vent de l'amas. M90 est ainsi devenue le cas d'école du mécanisme qui étouffe la formation d'étoiles dans les milieux denses — un destin qui l'attend, à terme, en galaxie lenticulaire sans gaz.

M90, une spirale en cours de transformation
Grandeur	Mesure
Vitesse vers nous	−235 km/s (décalage vers le bleu)
Traînées de gaz ionisé	≈ 80 kpc, soit 260 000 al
Diamètre du disque	≈ 132 000 al
Amas globulaires	≈ 1 000
Entrée dans l'amas	il y a ≈ 300 millions d'années
Type final probable	lenticulaire (S0), une fois le gaz épuisé
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À l'oculaire

Un grand ovale laiteux à cœur brillant

Avec une magnitude de 9,5, M90 reste hors de portée de l'œil nu, mais c'est une cible confortable dès un petit instrument. Sa lumière est étalée sur 9,5′ × 4,4′ — un ovale allongé, environ un tiers de la Pleine Lune en longueur — ce qui la rend diffuse : c'est la qualité du ciel, bien plus que le grossissement, qui décide de ce que vous verrez. Aux jumelles 10×50 et sous un ciel de campagne, elle se devine en tache floue quand la Vierge est haute. Dès 100 mm, elle apparaît en ovale net condensé vers un noyau plus vif ; à 200 mm, le cœur brillant se détache d'un halo cotonneux et le disque prend de la longueur. À 250 à 300 mm sous un ciel noir, l'œil attentif soupçonne l'inclinaison du disque et une bande de poussière le long du grand axe — mais les bras lissés, eux, restent l'affaire de la photographie. M90 partage son champ avec plusieurs voisines de l'amas : elle est celle qui allonge nettement son ovale.

M90 en couleurs naturelles par le relevé SDSS : noyau jaune vif, disque incliné et bras enveloppés de poussière — M90 par le relevé SDSS DR14 (CC BY 4.0)

M90 selon votre instrument
Avec quoi	Ce que vous atteignez sur M90
Jumelles 10×50	une petite tache floue, devinée seulement sous un ciel bien noir et la Vierge haute au sud
Télescope 100–130 mm	un ovale net et allongé, condensé vers un noyau plus lumineux ; sa forme étirée la distingue des galaxies rondes voisines
150–200 mm	un cœur vif détaché d'un halo laiteux, le grand axe bien marqué, IC 3583 hors de portée visuelle
250–300 mm + ciel noir	l'inclinaison du disque, un soupçon de bande de poussière ; les bras restent lisses et sans détail
Photo (pose longue)	les bandes de poussière, le noyau rose et — sur les poses profondes — les traînées de gaz, invisibles à tout oculaire
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Repérer

Où pointer pour tomber sur M90

M90 se cache dans l'aile nord de la Vierge, en pleine mêlée de l'amas, une région dépourvue d'étoile vive où l'on navigue de galaxie en galaxie plutôt que d'astérisme en astérisme. Le meilleur cadrage part de deux phares : Denebola, la queue du Lion, et Vindemiatrix (ε de la Vierge) — M90 tombe à peu près à leur milieu. De là, elle borde le fameux alignement de galaxies de l'amas : on la trouve à 1,5° au nord-est de M87, à 0,75° de M89 (qui a sa propre fiche) et à 1,5° de M88. La bonne fenêtre est le printemps : de mars à mai, la Vierge culmine haut dans le ciel du soir depuis la France, à l'écart de la turbulence de l'horizon.

Carte IAU de la Vierge : Spica, Porrima et Vindemiatrix nommées, les galaxies M84, M86, M87, M49 et M60 marquées en rouge, écliptique en travers du champ — Carte de la Vierge — IAU / Sky & Telescope (CC BY 4.0)

Placez-vous entre Denebola et Vindemiatrix

Repérez Denebola (queue du Lion) à l'ouest et Vindemiatrix (ε Virginis, magnitude 2,8) à l'est. M90 se cadre à mi-distance : c'est le point de départ de la traversée de l'amas.
Accrochez M87, le repère de l'amas

Balayez à faible grossissement jusqu'à une tache ronde et brillante : M87, la galaxie géante centrale. C'est votre balise fixe au milieu du champ de galaxies.
Montez de 1,5° vers le nord-est

À 1,5° au nord-est de M87, deux taches se présentent : M89, bien ronde, et juste au-delà M90, plus grande et nettement allongée. C'est celle qui étire son ovale.
Restez à faible grossissement

Un oculaire donnant 30 à 50× garde M90 et ses voisines dans le même champ. Sur une galaxie, grossir davantage assombrit le fond sans révéler de détail.

M90 (NGC 4569) — carte d'identité
Repère	Valeur
Type d'objet	galaxie spirale intermédiaire SAB(rs)ab « anémique », noyau LINER — prototype de la galaxie dépouillée par l'amas
Constellation	Vierge — aile nord, dans l'amas de la Vierge, à mi-chemin de Denebola et Vindemiatrix
Coordonnées	AD 12h 36m 50s · Déc +13° 10′
Magnitude	9,5 (invisible à l'œil nu, facile dès 100 mm)
Distance	≈ 58,7 millions d'années-lumière (18 Mpc)
Taille apparente	9,5′ × 4,4′ (≈ 132 000 al de diamètre réel)
Particularité	décalage vers le bleu (−235 km/s) ; traînées de gaz ionisé de 260 000 al
Saison	printemps, de mars à mai, quand la Vierge culmine haut depuis la France
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Un peu d'histoire

De la lunette de Messier au vent de l'amas

18 mars 1781
Charles Messier découvre M90 lors d'une nuit prodigieuse où il ajoute à son catalogue huit galaxies de la région Coma-Vierge. Il la note « nébuleuse sans étoile », d'un éclat aussi faible que sa voisine M89. Sa lunette ne montre qu'une lueur informe — rien de la spirale ni du drame de l'amas.
1976
Sidney van den Bergh forge la notion de « galaxie anémique » pour décrire les spirales aux bras pâles et lissés. M90 en devient l'exemple type : une galaxie dont l'amas a épuisé le gaz.
2003
Le satellite ultraviolet GALEX cartographie la formation d'étoiles de M90 et confirme qu'elle se concentre au centre, tandis que les bras extérieurs sont éteints — la signature de l'anémie.
2016
Une équipe met en évidence, derrière M90, deux immenses traînées de gaz ionisé longues d'environ 260 000 années-lumière : la matière que la traversée de l'amas lui a arrachée, preuve directe de la pression dynamique.
2024
Le télescope spatial Hubble en livre un portrait détaillé : bandes de poussière brune, régions roses de naissance d'étoiles serrées au centre, et bras extérieurs remarquablement lisses — le visage d'une galaxie en train de s'éteindre.

L'avis de Luc

Remonter l'amas de la Vierge de galaxie en galaxie pose la même question à chaque champ : laquelle ? M90 se reconnaît à sa forme — un bel ovale laiteux nettement plus allongé que ses voisines rondes, avec un cœur qui accroche l'œil. À 44× dans un 200 mm, cela suffit à la nommer sans hésiter. Les traînées de gaz relèvent du capteur. L'histoire, elle, se raconte à l'oculaire : cette grande galaxie fonce vers nous pendant que l'amas lui arrache son gaz. Un ovale gris qui décrit une catastrophe au ralenti.

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