Les Lyrides

Le maximum se calcule au 22 avril à 17 h 52, heure française — c'est-à-dire en plein jour. Ce n'est pas rédhibitoire en soi : le pic des Lyrides s'étale sur une bonne journée, et la nuit qui suit, celle du 22 au 23 avril, reste la meilleure de l'année pour cet essaim.

C'est la Lune qui décide en 2027. Elle est pleine le 21 avril à 0 h 27, et la nuit du maximum la trouve encore éclairée à 96 %. Elle se lève à 23 h 22 à Paris, alors que la nuit noire commence à 22 h 57 : il reste vingt-cinq minutes de ciel réellement sombre, et le radiant n'est alors qu'à 16°.

Le reste de la nuit se passe sous une Lune haute qui efface tous les météores faibles. Comptez, dans ces conditions et sous un bon ciel, deux à quatre traits par heure — les plus brillants, ceux qui passent malgré la lumière. C'est peu, et c'est la vérité de cette année-là.

Deux choses valent le coup d'œil malgré la Lune, et elles demandent peu.

La première est le créneau du 22 avril entre 22 h 57 et 23 h 22, avant le lever de notre satellite. Vingt-cinq minutes, radiant bas, taux faible : la probabilité de voir un météore y est réelle mais modeste. Ce qui la rend intéressante, c'est que les Lyrides arrivent à 47 kilomètres par seconde et comptent une bonne part de membres brillants, ceux qui laissent derrière eux une traînée tenant une seconde ou deux.

La seconde est la détection radio. Les traînées ionisées réfléchissent les ondes, et un récepteur logiciel branché sur une antenne simple les capte de jour comme sous les nuages — donc exactement pendant le maximum de 17 h 52, que l'œil ne peut pas voir. C'est la seule façon d'assister à ce pic-là depuis la France : notre guide de la détection radio des météores décrit le matériel et la méthode.

Pour une vraie nuit de Lyrides, le tableau plus bas désigne 2028 : maximum le 21 avril à 23 h 42, Lune réduite à 8 %.

Aucune autre pluie d'étoiles filantes n'a de mémoire aussi longue. La première mention identifiée remonte à 687 avant notre ère : des chroniqueurs chinois notent que « des étoiles tombèrent comme la pluie » au milieu de la nuit, à la date qui correspond au maximum des Lyrides. Vingt-sept siècles plus tard, la Terre traverse toujours le même courant, aux mêmes jours de l'année.

Cette continuité tient à la stabilité de l'orbite du courant. Fortement inclinée — 79,5° sur le plan du système solaire —, elle passe loin des grandes planètes qui déforment les autres essaims. Là où Jupiter disperse en quelques siècles les courants qui la frôlent, celui des Lyrides traverse le plan à la verticale et reste où il est.

L'essaim garde pourtant une capacité à surprendre. Des sursauts sont consignés en 1803 en Virginie, 1922 en Grèce, 1945 au Japon et 1982 aux États-Unis, avec des taux montant jusqu'à une centaine de météores par heure — cinq à dix fois l'ordinaire, pendant une heure ou deux. Aucun n'a été annoncé à l'avance.

La comète nourricière porte le nom de A. E. Thatcher, qui la découvre le 5 avril 1861. Elle passe au plus près du Soleil le 3 juin de la même année, et personne depuis ne l'a revue.

Son orbite explique pourquoi. Elle s'étire de 0,92 unité astronomique — juste à l'intérieur de l'orbite terrestre, ce qui autorise la rencontre avec nos poussières — jusqu'à 110 unités astronomiques, soit près de quatre fois la distance de Neptune. Un aller-retour lui prend 415 ans. Le prochain passage est attendu vers 2276 : quinze générations après celle qui l'a vue.

La correspondance entre la comète et l'essaim est l'une des plus nettes qui soient. Les astronomes de l'Union astronomique internationale donnent au courant un demi-grand axe de 56 unités astronomiques, un périhélie de 0,918 et une inclinaison de 79,5° ; les mesures du JPL donnent à la comète 55,7, 0,921 et 79,8°. Les grains suivent leur mère à la trace. Sur ce lien général entre comètes et pluies, voyez notre guide pour découvrir et suivre une comète.

Le radiant se situe par 18 h 08 d'ascension droite et +33,3° de déclinaison, à 8° de Véga, l'étoile bleutée qui domine le ciel d'été et qu'on reconnaît sans hésiter dès qu'elle est levée. Le nom de l'essaim vient de là.

Une précision que peu de textes donnent : le point de fuite lui-même ne tombe pas dans la Lyre. Ramené aux coordonnées de 1875 dans lesquelles les limites officielles des constellations sont tracées, il se trouve dans Hercule, la figure voisine — à quelques degrés de la frontière. Les Lyrides sont donc, comme les Quadrantides, un essaim dont le nom et le domicile ne coïncident pas tout à fait.

Savoir où il est sert surtout à le fuir : un météore vu tout près de son point de fuite arrive de face et se réduit à un point. Visez le zénith, ou une zone à mi-chemin entre le zénith et Véga. En fin de nuit d'avril, Véga monte à l'est-nord-est et le reste du triangle d'été la suit — Deneb dans le Cygne, Altaïr dans l'Aigle. Ce demi-ciel occupe l'œil entre deux passages.

Une pluie d'étoiles filantes est le seul rendez-vous du ciel où le télescope gêne : il montre un demi-degré quand il en faudrait cent. L'organe adapté est l'œil nu, et il demande à être préparé.

La pupille s'ouvre en une minute, de 2-3 mm à 6-7 mm selon l'âge. Le gros du travail est chimique — la régénération du pourpre rétinien dans les bâtonnets, qui atteint l'essentiel de son effet en vingt à trente minutes et progresse encore pendant plus d'une heure. Au total, la sensibilité gagne un facteur de l'ordre de 10 000. Un coup d'œil sur un écran blanc en efface une bonne part : téléphone en mode nuit, et lampe rouge pour le reste. Le protocole complet vit dans notre guide de l'observation à l'œil nu.

Une nuit d'avril reste fraîche, et un observateur allongé ne produit aucune chaleur : isolant sous le corps, duvet par-dessus les vêtements, thermos. Les détails sont dans notre guide pour bien s'habiller et s'installer pour observer.