Coincée entre le Centaure et le Scorpion, cette constellation australe rase l'horizon sud depuis la France et se refuse presque entièrement à la métropole. On y observe pourtant une des pouponnières d'étoiles les plus proches — et le souvenir de SN 1006, l'astre qui a brillé en plein jour il y a mille ans. Voici où la trouver, avec quoi, et ce que vous verrez réellement.
46
au classement des 88 constellations par surface (334 deg²)
1006
année de SN 1006, la supernova la plus brillante jamais consignée
34 °N
latitude au-delà de laquelle la constellation ne se lève plus entière
4
civilisations qui ont noté la supernova : Chine, Japon, monde arabe, Europe
2
amas globulaires à viser en voyage : NGC 5986 et NGC 5824
Repérer
Une constellation qu'il faut aller chercher vers le sud
Le Loup n'a pas de figure évidente : pas de croix, pas de casserole, pas d'alignement qui saute aux yeux. C'est un triangle allongé d'étoiles de deuxième et troisième grandeur, calé entre deux repères bien plus faciles. À l'ouest, le Centaure et ses deux phares. À l'est, la pince et le corps du Scorpion, avec la rouge Antarès. Le Loup occupe l'espace entre les deux, à cheval sur la Voie lactée, à une déclinaison qui le maintient très bas sous nos latitudes.
Carte : IAU / Sky & Telescope (CC BY 3.0)
Partez d'Antarès et du Scorpion
En juin, repérez la rouge Antarès plein sud depuis les tropiques. Le Loup est le champ d'étoiles moyennes situé juste à l'ouest de la tête du Scorpion — entre elle et les pieds du Centaure.
Accrochez Alpha et Beta Lupi
Les deux étoiles les plus brillantes, magnitudes 2,3 et 2,7, forment la base du triangle. Alpha (aussi nommée Men) est la plus au sud, Beta un peu plus au nord vers le Scorpion.
Visez la période de juin-juillet
Le Loup passe au méridien — son point le plus haut — autour de la fin juin vers 22 h. C'est le seul créneau où il vaut la peine, quelques semaines de part et d'autre du solstice.
Choisissez une nuit sans Lune et un horizon dégagé
Même sous les tropiques, ses objets faibles exigent un ciel noir. Éloignez-vous des lumières, attendez que la constellation soit à sa hauteur maximale, et laissez vos yeux s'adapter vingt minutes.
Les étoiles
Un nid d'étoiles chaudes, parmi les plus proches
Alpha Lupi, la géante bleue en tête
Alpha Lupi (magnitude 2,3), parfois appelée Men, est une géante bleue de type B1,5, à environ 460 années-lumière. Elle pèse près de dix masses solaires et rayonne des milliers de fois plus que le Soleil. Comme la plupart des étoiles vives de la constellation, elle appartient à l'association Scorpion-Centaure : le groupe d'étoiles massives et jeunes le plus proche de nous, à quelque 400 à 500 années-lumière. C'est l'une des régions de formation stellaire récente les plus accessibles du ciel — ces astres sont nés ensemble, il y a à peine quelques millions d'années.
Beta et Gamma, la charpente du triangle
Beta Lupi (magnitude 2,68, ~380 al) et Gamma Lupi (magnitude 2,77, ~420 al) sont elles aussi des étoiles chaudes de type B, sœurs d'Alpha dans la même association. À l'œil nu elles n'ont l'air que de trois points blancs quelconques ; leur intérêt est ailleurs — c'est près de Beta Lupi que se tient le rémanent de la fameuse supernova de 1006.
Kappa Lupi, une double pour petit instrument
Kappa Lupi est la cible double la plus commode de la constellation. Ses deux composantes, de magnitudes 3,9 et 5,7, sont séparées de près de 27 secondes d'arc — un écart confortable qui se résout dès une paire de jumelles bien tenue ou un petit télescope à 20×. La principale est une étoile bleu-blanc en rotation très rapide ; sa voisine, plus jaune, complète un joli contraste discret.
Zeta et Nu², pour les curieux
Zeta Lupi (magnitude 3,4) tranche avec ses voisines : c'est une géante jaune de type G, à seulement 116 années-lumière, bien plus proche que le reste du triangle. Et pour qui aime les mondes lointains, Nu² Lupi, à 48 années-lumière, abrite un système d'au moins trois planètes — invisible à l'oculaire, mais bon à savoir en pointant l'étoile.
Les étoiles du Loup d'un coup d'œil
Étoile
Magnitude
Distance
Ce qu'elle est
Ce que vous verrez
Alpha Lupi (Men)
2,3
~460 al
géante bleue B1.5
sommet sud du triangle, à l'œil nu
Beta Lupi
2,68
~380 al
géante bleue B2
repère du rémanent de SN 1006 tout près
Gamma Lupi
2,77
~420 al
sous-géante B2
à l'œil nu, côté Scorpion
Kappa Lupi
3,9 + 5,7
~180 al
double large
dédoublée dès 20× ou aux jumelles
Zeta Lupi
3,4
116 al
géante jaune G7
teinte plus chaude à l'œil nu
Aucune ligne ne correspond au filtre.
Un peu d'histoire
SN 1006, l'étoile qui projetait des ombres
Au printemps 1006, une « étoile nouvelle » s'est allumée dans le Loup, plus bas que la queue du Scorpion. Elle a atteint une magnitude estimée à −7,5 : environ seize fois l'éclat de Vénus, assez pour être vue en plein jour et, selon certains récits, pour projeter des ombres la nuit. C'est la supernova la plus brillante de toute l'histoire écrite.
Ce qui la rend unique, c'est le concert d'observateurs qui l'ont consignée aux quatre coins du monde. Des astronomes chinois de la dynastie Song, des chroniqueurs japonais, le médecin égyptien Ali ibn Ridwan — qui la décrit « deux fois et demie à trois fois plus grosse que Vénus » — et des moines de l'abbaye de Saint-Gall, en Suisse, l'ont tous notée. Elle est restée éclatante trois mois, puis a décliné et reparu par intermittence pendant environ dix-huit mois.
Rémanent de SN 1006 (composite X/radio/visible) — NASA/CXC, NRAO, Middlebury College (CC BY 4.0)
Avril-mai 1006
Une supernova de type Ia — l'explosion thermonucléaire d'une naine blanche — s'illumine à ~7 200 années-lumière. Elle grimpe à la magnitude −7,5, visible en plein jour depuis l'hémisphère nord jusqu'à la Chine et l'Égypte.
1006-1007
Chine, Japon, monde arabe et Europe la consignent indépendamment. Des pétroglyphes du sud-ouest américain pourraient aussi la représenter. C'est le premier événement céleste documenté sur trois continents.
1965
Les radioastronomes identifient une coquille circulaire de 30 minutes d'arc, près de Beta Lupi : le rémanent de l'explosion, invisible en lumière visible, mais bien là.
Aujourd'hui
Chandra (rayons X) et les radiotélescopes étudient l'onde de choc qui fonce encore dans le milieu interstellaire. Le gaz s'étend depuis mille ans — la photo ci-dessus en est le portrait multi-longueurs d'onde.
Le ciel profond
Ce qui se vise vraiment, en voyage
NGC 5986, le globulaire accessible
NGC 5986 (magnitude 7,1) est le plus bel objet du Loup à portée d'amateur. Cet amas globulaire de 33 900 années-lumière apparaît comme une tache floue et ronde aux jumelles ; un télescope de 150 mm commence à en résoudre les étoiles du pourtour en grains lumineux. Sous un ciel tropical noir, à 45° de hauteur, c'est une cible franchement satisfaisante.
NGC 5824, le lointain
NGC 5824 (magnitude 9,1) est un autre amas globulaire, mais bien plus loin — près de 104 000 années-lumière, soit trois fois la distance de NGC 5986. Il reste petit et concentré dans l'oculaire, un noyau serré difficile à résoudre sous 200 mm. Un objet pour l'observateur qui coche sa liste plus que pour l'émerveillement.
NGC 5822, l'amas ouvert étalé
NGC 5822 est un vaste amas ouvert d'une centaine d'étoiles lâches, à environ 6 000 années-lumière. Il est trop étendu et trop diffus pour un télescope à fort grossissement : ce sont les jumelles 10×50 ou une lunette à grand champ qui le rendent le mieux, comme un semis d'étoiles fines sur le fond de la Voie lactée.
IC 4406, la nébuleuse de la Rétine
IC 4406 est une nébuleuse planétaire à environ 2 000 années-lumière, surnommée « nébuleuse de la Rétine » pour les filaments de poussière qui la strient comme les stries d'un œil. On la voit presque par la tranche, d'où sa forme allongée, quasi rectangulaire. Faible (magnitude visuelle de l'ordre de 14), elle demande un instrument conséquent et un filtre — sa beauté sur l'image est celle des grands télescopes, pas de l'oculaire d'amateur.
Le Loup selon votre instrument (en séjour austral)
Avec quoi
Budget
Ce que vous atteignez
À l'œil nu
—
le triangle Alpha-Beta-Gamma, sous un horizon sud dégagé
Jumelles 10×50
40 à 120 €
Kappa Lupi dédoublée, NGC 5822 étalé, NGC 5986 en tache floue
Télescope 150 mm
250 à 400 €
NGC 5986 partiellement résolu, NGC 5824 en noyau serré
200 mm + filtre
+ 70 à 150 € (filtre)
IC 4406 devinée, périphérie des globulaires détaillée
Aucune ligne ne correspond au filtre.
Aller plus loin
La bête au bout de la lance du Centaure
Un « chien fou » venu de Babylone
Avant les Grecs, les Babyloniens voyaient dans ces étoiles une créature hybride, le UR.IDIM — le « Chien fou », mi-homme, mi-lion. C'est de là que vient le nom moderne d'Alpha Lupi, Men, hérité de cette vieille figure. La constellation n'a longtemps pas été un loup du tout : simplement un animal sauvage, indéterminé.
Le Therion des Grecs
Chez les Grecs, ces étoiles ne formaient pas une figure autonome : elles faisaient partie du Centaure voisin, qui tenait dans sa main une bête sauvage — Therion — qu'il s'apprêtait à sacrifier sur l'Autel tout proche (la constellation de l'Autel, Ara). Ératosthène, lui, y voyait plutôt une outre de vin brandie par le Centaure. Aucun animal précis n'était fixé.
De la bête au loup
Hipparque, au IIᵉ siècle avant notre ère, détacha la figure du Centaure et la baptisa Therion, « la bête ». Ptolémée la reprit parmi ses 48 constellations. Les astronomes arabes l'appelaient al-Sab', terme générique pour tout fauve. Ce n'est qu'avec la traduction latine de Ptolémée qu'un animal précis lui fut enfin attribué : le loup, Lupus. Le nom est resté, même si le ciel, lui, ne dessine aucune silhouette de loup.
Une scène, pas une bête isolée
C'est la clé pour comprendre cette portion du ciel : le Loup n'a jamais été pensé seul. Il fait partie d'un tableau — le Centaure qui embroche sa proie pour l'offrir sur l'Autel. Repérer le Loup, c'est donc d'abord repérer ses voisins, le Centaure à l'ouest et l'Autel au sud : trois constellations qui racontent ensemble une même scène de sacrifice antique.
L'avis de Luc
Huit degrés au-dessus de l'horizon sud à Perpignan en juin, dans la brume : autant regarder ailleurs. Le Loup ne se conseille pas depuis la métropole, et l'annoncer évite une soirée perdue. À 45° de hauteur depuis la Guadeloupe, tout change — NGC 5986 dans un 150 mm à 60×, le pourtour du globulaire qui se met à grésiller d'étoiles, et le déplacement se trouve justifié. Cette page se garde pour un voyage vers le sud, pas pour ce soir.
Le Centaure, le voisin de l'ouest La grande constellation qui tient le Loup au bout de sa lance, et ses trésors australs. 
Observer depuis l'hémisphère sud Ce que change une latitude tropicale, et les cibles australes hors de portée depuis la France. 
Amas et globulaires aux jumelles Comment lire un amas globulaire, et à partir de quel diamètre il commence à se résoudre.